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第12話「ダンジョン街の新名物になりつつある件」

　異世界キッチンカー生活、12日目の朝。

　今日も俺のキッチンカーには長蛇の列ができていた。もはや日常の光景だが、最近は他の街からも客が来るようになっている。

『（口コミってすごいな...隣町からも食べに来てくれるなんて）』

「栄養キッチンカーさん、おはようございます！」

　常連のミラが元気よく挨拶してくれる。

「今日もすごい人ですね！昨日も隣の街から商人さんが来てましたし」

『そうですね。嬉しいことです』

「でも大丈夫ですか？忙しすぎて体調崩したりしませんか？」

　ミラが心配してくれる。

『（優しい子だな。でも...）』

『実は、最近体調がすごく良いんです。お客さんたちの笑顔を見てると、疲れも吹き飛んじゃって』

「それなら良かったです！」

　その時、行列の中から聞き覚えのない会話が聞こえてきた。

「本当にここがダンジョン街の新名物なのか？」

「ああ、『奇跡の栄養キッチンカー』って呼ばれてるらしい」

「一度食べると冒険者のレベルが上がるって噂だぞ」

『（奇跡の栄養キッチンカー...大げさな）』

「それにしても、この行列はすごいな」

「平日の朝なのに、この人数...」

　行列の後ろの方では、別の会話も。

「おい、聞いたか？王都の貴族まで食べに来たらしいぞ」

「マジかよ、そんなにすごいのか」

「『食べるだけで美しくなる魔法の料理』って王都で噂になってるって」

『（魔法の料理...まあ、魔法植物は使ってるけど）』

　俺は調理を続けながら、街の変化を実感していた。

　朝の営業が一段落した時、見慣れない高級そうな馬車が停まった。中から出てきたのは、立派な服装をした中年男性だった。

「ほほう、これが噂の栄養キッチンカーか」

　男性は俺のキッチンカーをじっくりと観察している。

『（この人は...商人？それも大きな商会の人みたいだ）』

「私はとある商会の者だが、君の商売、なかなか興味深いな」

『ありがとうございます』

「特に、その価格設定が面白い。利益を度外視した価格で、どうやって経営を成り立たせているのかね？」

『（なんか嫌な予感が...）』

『お客様の健康が第一ですので』

「ほほう、立派な心がけだ。しかし、商売は慈善事業ではない。いつまでもそんな甘いことを言ってられるかな？」

　男性の目が鋭く光った。

『（この人、ただの客じゃないな）』

「ところで、君はこの地域の食材流通について詳しいかね？」

『そんなに詳しくはありませんが...』

「そうか。なら教えてやろう。この地域の食材流通は、我々『バルト商会』が一手に担っているのだ」

『（バルト商会...聞いたことがある。確か、市場を独占してる大手商会だ）』

「私がその商会長、バルト・ゴールドハンマーだ」

　男性が名乗った瞬間、周りの空気が変わった。

「バルト商会長！？」

「あの悪徳商会の...」

　客たちがざわめいている。

『（悪徳商会って言われてる...）』

「君のキッチンカーが話題になっているのは知っている。だが、我々の商売に影響を与えるほど大きくなるのは困る」

　バルトの口調が威圧的になった。

『影響といいますと？』

「君が『新鮮な食材』だの『栄養価』だのと言い始めてから、客が我々の保存食を敬遠するようになった」

『（それは...確かに俺の影響かもしれない）』

「おかげで売上が落ちている。これは看過できない事態だ」

　バルトが俺を睨みつける。

「そこで提案がある」

『提案？』

「我々の傘下に入らないか？君の技術と我々の流通網を組み合わせれば、大きな利益を生むことができる」

『（傘下...要するに買収か）』

「もちろん、破格の条件を用意する。年収10000ゴールドはどうだ？」

　周りの客たちが息を呑んだ。

「10000ゴールド！？」

「冒険者の年収の100倍だぞ！？」

『（確かにすごい金額だけど...）』

『申し訳ありませんが、お断りします』

「何？」

　バルトが驚いた表情をする。

『私は、お金のために料理をしているわけではありません』

「ほう、ではなんのために？」

『お客様の健康のためです』

「健康？」

　バルトが鼻で笑った。

「そんな綺麗事で商売ができると思っているのか？」

『はい、できると思っています』

「甘い！甘すぎる！」

　バルトが声を荒げる。

「商売の世界は弱肉強食だ。綺麗事を言ってる奴は、いずれ淘汰される」

『それでも、私は自分の信念を曲げるつもりはありません』

　俺は毅然として答えた。

「ふん、後悔することになるぞ」

　バルトが捨て台詞を残して馬車に乗り込む。

「君のような小さなキッチンカーが、バルト商会に逆らってどうなるか、思い知らせてやる」

　馬車が去った後、客たちが心配そうに俺を見ている。

「大丈夫ですか？バルト商会を敵に回すのは危険ですよ」

「あの商会、気に入らない商人を潰すので有名なんです」

　ミラも不安そうだ。

「栄養キッチンカーさん、本当に大丈夫ですか？」

『（確かに不安だけど...）』

『大丈夫です。私には皆さんがついてくれてますから』

「そうですよ！俺たちがついてる！」

　ガルドが力強く言う。

「私たちも応援しますわ！」

　エリーも同調してくれる。

「バルト商会なんかに負けるな！」

「俺たちは栄養キッチンカーの味方だ！」

　客たちも口々に応援してくれる。

『（みんな...ありがとう）』

　昼過ぎ、レオンギルドマスターがやってきた。

「バルト商会長が君のところに来たと聞いた」

『はい...』

「あの男は要注意だ。気に入らない商人に対しては、手段を選ばず妨害工作を仕掛けてくる」

『（やっぱり危険な相手なのか）』

「だが、心配することはない」

　レオンが安心させるように言う。

「君には多くの支援者がいる。ギルドも君を全面的に支援する」

『ありがとうございます』

「それに、バルト商会の独占体制にも限界が来ている。新しい風が必要だったのだ」

　レオンが意味深に微笑む。

「君の活動は、この街の食文化改革の先駆けなのだ」

　夕方、バジル博士も心配して様子を見に来てくれた。

「バルト商会の件、聞いたぞ。大丈夫か？」

『博士も心配してくださって...』

「あの男は確かに厄介だが、君には強力な味方がいる」

『味方？』

「この街の人々全員だ。君の料理で健康になった人、救われた人、みんなが君の味方なのだ」

　博士の言葉に、俺は勇気をもらった。

『（そうだ、俺は一人じゃない）』

　その夜、営業終了後に常連の3人が集まってくれた。

「栄養キッチンカーさん、今日はお疲れ様でした」

　ミラが労ってくれる。

「バルト商会のことは心配するな。俺たちがついてる」

　ガルドが頼もしく言う。

「そうですわ。私たちは栄養キッチンカーさんの一番の理解者ですもの」

　エリーも微笑んでくれる。

『みんな、ありがとう』

「でも、気をつけてくださいね。バルト商会は本当に危険ですから」

　ミラが心配そうに言う。

『分かってます。でも、怖がってばかりいても仕方ないですし』

「そうですね。私たちも何かお手伝いできることがあれば、遠慮なく言ってください」

『（本当にいい仲間に恵まれたな）』

　その時、俺は決意を新たにした。

『（バルト商会が相手でも、俺は自分の信念を貫く。みんなの健康のために、最高の料理を作り続けるんだ）』

　街の新名物となった栄養キッチンカー。しかし、その成功が新たな試練を呼び寄せることになった。

　バルト商会という強大な敵を前に、俺の本当の戦いが始まろうとしている。

『（来るなら来い。俺にはみんながついてる。絶対に負けない！）』

　夜空に誓いを立てて、俺の第1章が終わった。

　明日からは、さらに厳しい戦いが待っているだろう。でも、俺は怖くない。

　なぜなら、俺には守るべきものがあるからだ。みんなの笑顔と健康、そして自分の信念を。