20話 タイトルつけるのめんどくさくなってきたなぁ
「持ち合わせもないのに宿屋に泊るとは、本当に信じられん奴だな。お前は…。」
宿屋の支払いをおえたティアは呆れを通り越し、憐れむようにアインを見つめる。
ティアに連れられて来た宿屋に当たり前のように宿泊したアインだったが、支払いのときになって自分が無一文であることに気が付き、ティアに泣き付いたのだ。
「つい、うっかりな。なに、この借りは静岡で返すから安心してくれ。魔王軍におされているんだろ？俺がちょちょいと片付けてやるよ。」
頭抱えるティアの肩を叩きながら、アインはティアに笑いかける。その様子と見たティアは頭が痛くなるのであった。
（アインさん…いえ、もうアインさんの非常識な行動はこの際に咎めません。アインさんが魔王退治にやる気を出してくださるなら…。）
「まあ、任せておけって。」
アルトセリアの言葉に応えるように、アインはへらへらとした様子で、笑みを浮かべる。
それを見たティアは顔を曇らせるのであった。
「…お前は本当についてくるつもりなのか？正直やめた方がいいと思うぞ。いいか？静岡を攻めている魔王軍は統率された軍隊だ。お前の町付近をウロウロしているようなはぐれ者とは訳が違う。」
表情を改め、真顔になったティアは真剣な様子でアインの説得を試みる。数日であったが一緒に行動したアインに情がわいたのか、これまでとは違う真摯な説得であった。
「分かってるさ。これでも5年前の魔王軍の初めての侵攻のときに最前線で戦っていたんだぜ。」
「お前がか？」
「徴兵されて仕方なくな。」
疑わしげな顔するティアに、アインはとぼけたように応じる。
「なるほど、納得した。だが、それならなおのこと魔王軍の恐ろしさは分かっているんだろう？…お前では死ぬだけだと思う。戦場には戦い以外の役割もあるだろうが、お前の性格では難しいと思う。考え直す気はないのか？」
「俺には目的があるからな…。静岡に行ってお茶を買ってくるって目的がな。」
「…それだったら無理をしないで熱海でお茶を買えばいいんじゃないか？」
「売ってるのか！？」
「私にも詳しいことは分からないが、熱海は観光地で知られる町だ。静岡の特産品くらい扱っている店があるかもしれない。静岡との物流が寸断されたのも、ここ最近の話だ。お前たちの…小田原では入手が難しいのかもしれないが、ここならまだ売っている可能性もあるんじゃないか？」
「本当か！」
アインはティアににじり寄ると、ティアにつかみかかる。その剣幕にティアは嫌そうに顏そらすのだった。
「…その近いぞ。少し離れろ。私も詳しいことは知らないが…、ここの市場は大きい。もしかしたら扱っている店があるかもしれない。少しここで待っていろ。私が聞いてきてやる。」
「分かった、待ってる。頼んだぜ！ティア。」
ティアを手を振って見送ると、アインは待ちきれないとばかりにそわそわと、その場を行ったり来たりする。
（待ってください！アインさん！！それは悪魔のささやきです。惑わされてはいけません！そのような楽をして手に入れた物など、どうせ見かけだけの粗悪品です！）
「俺が飲むわけじゃないからどうでもいいさ。重要なのは静岡産でブランドだけだ。味なんてどうでもいいさ。」
（ア、アイン？嘘ですよね？ゲロ助さんを見捨ててまでも助けようとした静岡の人たちを簡単に見捨てたりしませんよね？ど、どうせ私を驚かせようとそんな意地悪をしているんですよね？もう！アインさんたら！アインさん…お願いですから私の言葉を肯定してください！）
「よく考えると、会ったこともない人間のために命を懸けるなんて馬鹿げた行為だよな。ようやく気付けたよ。一番大事なのは自分自身だってな。自分を大切にしない奴に、誰かを救う資格なんてないってことにさ。」
（何いいことを言ってやったみたいな雰囲気を醸し出してるんですか！！言ってることは最低ですよ！！最低のゴミクズの情けない言い訳です！私は情けないです！アインさんはやればできることだと思っていたのに…。）
「そんなこと言われてもなあ…。」
（…本当にいいんですかアインさん？確かに静岡に住む人たちは、アインさんの知らない人たちかもしれません。でもティアさんは違いますよね？今だって親身になってお茶を探してくれているのに…。）
「それは…その。」
アルトセリアの言葉にアイン返答に詰まってしまう。短い間であるが共に行動したティアにはアインも、少なからず親しみを覚えていたから。
なんとも言えない感情を抱え葛藤するアインであったが、ティアが戻ってきたことに気が付き顏を上げる。
「待たせたな。喜べ、アイン。静岡のお茶を扱っている店が見つかった。」
「いやそれなんだがな…。調べてもらっておいてなんだが…。やっぱりやめようと思うんだ。」
（アインさん！）
アインの脳内にアルトセリアの嬉しそうな声が響く。
「なんだ、金の心配をしているのか？それくらい私が…。」
「そんなんじゃねえよ。俺にも…そのいろいろあるんだよ。こだわりがな。」
「まったく、おかしなやつだよ。お前は。」
照れくさそうにふてくされるアインに対し、ティアは苦笑気味にほほ笑むと、それ以上アインを追及することはなかった。
黙って歩き出すティアの後を、アインは慌てて追いかける。
共に静岡を目指すために。
