Eternal Legend ～復活の魔王～

10、秘められた力

　男がそれを振り下ろした時、剣から嵐をも凌ぐ烈風が放たれた。

　その風が逃げ遅れたエリス達の体に細かな傷をつけていく。

　男の剣から発せられた凄まじい剣圧が、真空の刃となって襲ったのだ。

　エリス達は身を屈め、強風で体が飛ばされないよう踏ん張る事だけで精一杯だった。

「くそ……、調子に乗りやがって！」

　ギリアムが歯を食いしばりながら剣を握り締める。

　反撃の機を狙っているのだ。やがて風が止み、ギリアムの待っていたチャンスが訪れる。

「よし、今だっ！」

　ギリアムが飛び出す。しかし、そんなギリアムの姿を見たエリスの脳裏に、最悪の光景が浮かび上がる。

「ギリアム待って！　あれは！」

「この、クソッタレがぁ！」

　エリスの声は、ギリアムに届かなかった。

　ギリアムは全身をバネにして、男との間合いを一気に詰めた。男はそんなギリアムに冷たい視線を向ける。

「愚かな」

　男は呟くと、もう一度剣を振り下ろした。先程より威力を増した烈風が、寸前まで迫っていたギリアムの体を押し退ける。

「がああああああ！」

　ギリアムの体は軽く吹き飛ばされ、まるでボールのように、地面を激しくゴロゴロと転がった。

　やがて、飛ばされた場所から遠く離れた場所に生えている木にぶつかり、ギリアムの動きは止ったが、彼の意識は既に根こそぎ奪われていた。

「な、なんだよアレ！」

「……水剣オルカノス」

「オルカノスだって！　それって、エリスが言ってた伝説の聖剣の片方の……？」

「そうよ。実際に見るのは初めてだけど、一度だけお祖母ちゃんに聞いたことがあるわ。炎剣ヴォルテクスと並び称されるもう一本の伝説の聖剣は、あたしの持っているヴォルテクスと同じ形状をしていて、使用時には美しい水の刀身が現れるらしいの」

「で、でも！　何であいつが聖剣を持っているんだよ！」

「分からないわよ！　お祖母ちゃんが言うには、聖剣を二つ同時に持つと、あまりにも強大な力になりすぎて危険なんだって！　だから、片方の炎剣ヴォルテクスはお祖母ちゃんが持っていて、もう片方の水剣オルカノスは、エルフの里に封印して、わざと二つを離しておいたのに……！」

「簡単な事だ。俺が盗んだのさ、エルフの里からな」

「なっ！」

　男の体が消えたかと思うと、次の瞬間、その姿はエリスの前にあった。

　男が剣を上段に振りかぶる。エリスは無駄だと分かりつつも、手に持った古びた剣を頭の上に掲げ、来るであろう凄まじい一撃を受け止める体制をとった。

「終わりだ」

　男の剣が振り下ろされる。水剣オルカノスとエリスの剣がぶつかった瞬間、エリスの手にした剣が砕け散った。

　折れたのではない、刀身が粉々に砕け散ったのだ。しかし、オルカノスは止まらず、そのままエリスの肩へと降りかかる。

「ぐっ！　うあああああっ！」

　エリスの肩にオルカノスが滑り込むように侵入する。最初は痛みすら感じなかったエリスだが、その傷口からワンテンポ遅れて血が噴出した頃に、肩から全身を突き抜けるかのような痛みがエリスを襲った。

「やめろおお！」

　我を忘れたベルが、男へと殴りかかる。

「邪魔だ」

「ぐぁ！」

　男の蹴りが、ベルを返り討ちにした。弾き飛ばされたベルの体が地面に転がる。

　男は、痛みに耐えているエリスに視線を戻し、

「まだ意識があるのか、しぶとい奴だ」

　男の膝がエリスの腹に打ち込まれる。

「かはっ！」

　エリスの体がくの字に曲がり、小刻みに体を痙攣させた後、倒れこもうとする。しかし、男はエリスの首をグロテスクな右手で掴んで持ち上げた。

「あっ……ぐ」

　ぐったりとしたエリスの体が、紐で吊るされたかのように宙に揺らぐ。

「あたしは……負け……ない」

　震える両手で男の右手を掴む。今のエリスにできる最後の抵抗だ。

　しかし、男は変わらない無表情で、エリスの心臓へと狙いを定めた。

「今度こそ、終わりだ」

　ダメか、そう思ってエリスはぎゅっと目を閉じた。だが。

『炎よ　我が声に応え　燃える炎を我が手に宿せ　愚かなる者に灼熱の裁きを』

「何っ！」

　不意に聞こえてきた詠唱に、男は声がした方を振り向いた。

『フレイム・ハウル！』

　詠唱を唱えたのはベルだった。ベルの目の前に現れた赤い光を放つ陣から、巨大な炎が吐き出される。それは、まるで意思を持っているかのようにうねりながら、男へと襲いかかった。

「バカな！　これがフレイム・ハウルだと？」

　勝利を目前にしながらも、男は気絶寸前のエリスを放り投げて後退する。それほど目の前に迫った炎の威力が凄まじかったのだ。

「ベル……、やるじゃない」

　薄れゆく意識の中、ベルの攻撃を見たエリスは感心して呟き、ゆっくりと目を閉じた。

　普通のフレイム・ハウルは、蛇の形をした炎なのだが、ベルの放ったそれは明らかにそれ以上、まるで竜のように激しく、猛々しい炎だった。

　男が避けても、炎は執念深く男を追いかける。鬱陶しく感じた男は舌打をして、逃げるのを止めた。そして、水剣オルカノスを構え迎え撃つ。

「うぉぉおおお！」

　男の体を激しい衝撃と熱気が襲い、オルカノスの水と、フレイム・ハウルの炎がぶつかり合った。

「舐めるなぁ！」

　男が剣を振り抜くと、フレイム・ハウルの炎は完全に消え去ってしまった。だが、男も相当の体力を注ぎ込んだらしく、大きく肩で息をしている。

「き……貴様！」

「エリスを傷つけるな！」

　男とベルの視線がぶつかる。かなりの距離はあるが、それでもお互いの表情は見て取れた。

　男はベルの顔、それも額の部分が怪しく光っている事に気付いた。ベルの額には、エリスの胸元に現れた封印の陣と同じものが浮かび上がっていた。

「お前を、倒す！」

「……面白い、やってみろ」

　ベルが両手を突き出して構える。男は大技が来る事を悟り、剣を構えて力を溜める。

『溶岩より生まれし竜よ　その猛々しき息吹　尽きる事なき獄炎として　我の前に立ちはだかりし敵に　大いなる裁きを与えよ』

　ベルの目の前に現れた陣が凄まじい赤い光を放つ。

『ドラゴニック・フレイム！』

　炎の黒魔術の中でも最強と言われる魔術、ドラゴニック・フレイムが陣より放たれた。

　だが、この魔術も通常のドラゴニック・フレイムとはケタ違いの威力をしていた。まるで雪崩のような炎が、射線上の地面を焼け焦がしながら男へと襲い掛かる。

「オルカノォォオス！」

　男が叫びながら、全身全霊を込めた一撃を放つ。

　振りかざした剣を振り下ろしただけのように見えるが、水剣オルカノスが激しく光り、その刀身を何倍にも増幅させているのだ。

　男の剣とベルの炎が爆発音を轟かせながらぶつかり合う。

　あまりの衝撃に男の足が地面へとめり込むが、ベルとてそれは同じ事だった。両者とも歯を食いしばりながら、押しつぶされそうな衝撃に耐える。

「負けるかああ！」

「おのれぇええ！」

　ベルと男の叫びが響くなか、勝負は終わりを迎えようとしていた。

　ぶつかり合っていた水と炎が弾け飛び、そこから生まれた衝撃と閃光が辺りを駆ける。

　男とベルは互いに堪えきれず、遥か後方へと吹き飛ばされた。

「うああああ！」

　ベルの意識は、そこで途絶えた。

　数分ほど経った頃、あまりにも激しい音と衝撃に、心配になった村人達が何事かと松明片手に様子を見に来た。

　静寂の中、地面にはベル、エリス、ギリアム、黒ずくめの男の四人が横たわっていた。

そして、ベル店にあった聖剣と壷は、何者かによって持ち去られた後だった。