56話：誘拐事件
次の一手を思案していると、突然スマートフォンが振動した。画面には「エイヴァ」の名前が点滅している。
ロルの胸がぎゅっと締め付けられた。実のところ、彼もエイヴァに連絡を取ろうと考えていたのだ。ライラの行方を尋ねるだけでなく、彼の手下たちの力を借りて捜索を手伝ってもらうために。
だが、昨日の予定通りなら、今はちょうど孤児院の子供たちの合唱イベントの真っ最中のはずだ。だからロルは、終わったら折り返し電話をくれるようにと、あらかじめメッセージを残すにとどめていたのだ。
彼はすぐに電話に出た。
「エイヴァ、私は――」
「王子様っ！」
問いかけようとした言葉は、相手の泣き出しそうな声に遮られた。慌てふためき、早口でまくしたてるその声は、普段ののんびりしたエイヴァとはまるで違っていた。
「王子様！ あたし、王子様がライラちゃんとデート中だって分かってるわ！ 邪魔なんてしたくなかったの！ でも、本当に大変なことが起きちゃったの！ あたし、どうしたらいいか分からなくて……っ！」
「待ってください、エイヴァ。落ち着いて、何があったんですか？」
祭の合図を受け、ロルはスピーカーフォンに切り替えた。そしてエイヴァの口から飛び出した言葉に、二人は同時に息を呑んだ。
「オーランド神父と子供たちが、誘拐された……！？」
エイヴァは嗚咽を漏らしながら、事の顛末を語り始めた。
孤児院のスケジュールには、牧師や修道女たちがグループに分かれて子供たちを屋台巡りに連れて行くという予定が組まれていた。
そして、オーランドとブートも彼らの教会の子供たちを引率して街へ出ていた。午後四時半に出発し、一時間後には孤児院に戻る予定だった。
最初は少し遅れているだけだと思い、エイヴァも子供たちが遊びに夢中になって帰りたがらないのだろうと、気にも留めていなかった。
しかし、門限が迫っても一向に姿を見せないため、エイヴァが慌てて手下たちを捜索に向かわせたところ、恐ろしい知らせが舞い込んだ――路地裏で全身傷だらけのブートが発見され、病院へ搬送されたというのだ。
その知らせを聞いてエイヴァが病院へ駆けつけた時、そこには重傷を負ったブートがいるだけで、他の者たちは全員姿を消していた。
「ブート、本当にひどい怪我なの！ それでも必死に意識を保って、あたしに教えてくれたわ。謎の集団に襲われたって。あいつら、神父様も子供たちも、みんな連れ去っちゃったのよお！」
エイヴァの取り乱し方からして、ブートの傷の具合は決して楽観視できるものではないのだろう。それに加え、この事件が持つ重大さは計り知れない。
今回の協力関係が、聖教帝国とエイブダムとの間の重要な交流であるとするならば。眼下で起きた神父と子供たちの誘拐事件は、両国間に決定的な亀裂を生じさせる可能性が極めて高い。
全員を無事に救出できればまだしも、万が一欠けるようなことがあれば、聖教帝国がこれを口実にエイブダムへ非難の矛先を向けないとは、ロルには到底思えなかった。
そうなれば、現在の八カ国企業のパワーバランスは崩壊し、聖教帝国がその隙に乗じて、誰も牽制できない強大な企業として君臨することになるだろう。
さらに厄介なのは――連邦の威信が完全に失墜することだ。民心を失えば、他国の勢力を抑え込むことなど不可能になる。
「そんな……どうして……」
だからこそ、祭も驚愕のあまり目を丸くし、信じられないというように首を横に振った。ロルの手元にある警察の通信網には、この件に関する報告が一切上がっていなかったからだ。
あのチョコが、他国からの貴賓を保護する人員を配置していないはずがない。しかし、現在の結果から見れば、連邦の内部で深刻な問題が起きているのは明らかだった。
祭は拳を強く握りしめた。爪が手のひらに食い込み、怒りで肩が小刻みに震えている。
彼女は強く歯を食いしばり、無言のまま電話をかけると、受話器の向こうの相手に向かって半ば怒鳴りつけるように言った。
「先輩、教会で起きた事件をご存知ですか？ チョコ隊長の指示通りなら、あなた方は今、聖教帝国の貴賓と子供たちを護衛しているはずですよね……。知らない、ですって！？ それなら、あなた方を配置した意味は何ですか！」
祭の怒りに満ちた低い声は、痛いほど理解できた。深く考えるまでもない。本来警護にあたるべき連邦警察がサボっていたのだろう。
もしこれが大惨事を招けば、責任を問われるのは間違いなくチョコだ。先輩たちの怠惰のせいで、自分が敬愛する上司が責任を被ることになる……祭にとって、それは絶対に許しがたいことだった。
（まさか、こんな大事件が起きるなんて……。だが、ライラも今は行方不明だ……）
もしロルが二つの間で選択を迫られれば、彼は迷わず後者を選ぶ。しかし、もしライラがここにいれば、彼女は間違いなく子供たちを救ってほしいと彼に懇願するだろう。
（どうすれば……いや、待てよ。オーランドたちが出発した時間から考えると、彼らが襲われたのもおそらく五時頃――）
「これは別々の事件ではないわ。時間が近すぎる」
祭は怒りに任せて電話を切り、同時にロルの心の内の考えを口にした。
そうだ。なぜこれらを別々の事件として考える必要がある？ ライラは五時頃に教会を出ており、神父と子供たちもほぼ同じ時刻に襲撃されている。時間的なズレはほとんどない。二つの事件の犯人が同一であると考えるのが自然だ。
「エイヴァさん、私です。もう少し詳しく状況を教えてもらえませんか？ 被害者の証言も含めて、できるだけ詳細に」
「祭さんもいるの！？ 一体何が起きてるの？」
ライラの件を簡潔に伝えると、エイヴァも即座に二つの事件の関連性を悟り、慌ててブートの言葉を思い出し始めた。
「ブートが言ってたわ。マントを着た何人かの人影に襲われたって。相手の攻撃はすごく息が合っていて、魔法を使う奴もいれば、直接ブートに殴りかかってくる奴もいたそうよ。彼は必死に神父様と子供たちを守ろうとしたけど、どうにもならなかったって……」
ブートは屈強な体格をしているが、戦闘員ではない。オーランドに至っては体が弱い。周到に準備された襲撃を彼らが防ぐなど、夢物語に等しい。
祭も当然そのことを理解しており、顔に自責の念を浮かべた。しかし、ロルは手を伸ばして彼女の肩を軽く叩き、自分の首筋のあたりを指差した。
「祭さんのせいではありません。まだ挽回するチャンスはありますよ」
祭はすぐに自分の首筋を押さえ、深呼吸をして冷静さを取り戻した。
「つまり……集団での犯行ということ？」
彼女の判断は理にかなっている。だが、ロルはどこか違和感を覚えた。もし本当に集団行動だったのなら、どうやって白昼堂々、人でごった返す街中から、音も立てずに大勢の子供たちを誘拐できたというのか？ 『沈黙の丘』のような魔道具を使ったのか？ それとも、何か別の方法が？
思案している最中、祭の同僚から監視カメラの映像が送られてきた。彼女はすぐにその画面をロルの目の前に差し出した。
ロルは一旦エイヴァに待ってもらい、祭と顔を寄せ合うようにして画面を食い入るように見つめた。
映像の中では、ライラが木製のバスケットを両手で抱え、うつむき加減で通りを歩いていた。バスケットの中身は教会で配られていたお菓子だろう。
突然、彼女は顔を上げ、傍らの路地裏に視線を向けた。映像は荒いが、彼女がほんの一瞬だけ躊躇したのが見て取れた。その後、何かを決意したかのように、早足で路地へと駆け込んでいった。
映像はここで終わるかと思いきや、祭の同僚が不審な人影を丸で囲んで強調した。
その人影は暑さを気にも留めないかのように長いマントを羽織っており、フードを目深に被っているため顔は判別できない。特筆すべきは、ライラが路地に入ってすぐ後、その後を追うようにして路地へ足を踏み入れたことだ。
祭は犯人の容貌を見極めようと眉をひそめた。しかしロルは、そのマントの意匠を見た瞬間、背筋が凍りつき、呆然と立ち尽くした。
「こいつは……人間じゃない。呪いだ！」
