43話：ゲームセンター
噴水広場 の地下一階は、多種多様なゲーム機がエリアごとに並ぶアミューズメントエリアとなっていた。色とりどりの筐体が放つネオンが激しく明滅している。
初めて足を踏み入れた者なら、その眩い光と影の演出に目を奪われ、立ち尽くしてしまうに違いない。
「噴水広場のゲームセンター……なぜここへ来たのですか？」
「クリスさんはここには詳しいんですか？」
「ええ！ 休日はよくここへ遊びに来ます。この100年間、ずっと一人でしたが」
満面の笑みで悲しいことを言われ、ロルは一瞬言葉を失った。
（こいつ、自虐属性まで持っているのか……？）
三人はゲームセンターの隅へと移動し、ロルは自分の考えたプランを説明した。
「これから、まず五分間会話をしてもらい、その後に十分間の休憩を挟みます。ライラ がつけているヘッドホンは特製で、私も会話を同期して聞くことができます。一言ずつ修正するより、まずは一度会話を最後まで通して聞いて、休憩中に反省会を開く。……これで問題ありませんね？」
二人が頷いたのを確認し、ロルはライラのヘッドホンの設定を済ませると、クリスに向き直った。
「クリスさんがここに詳しいのであれば、次に交流するエリアはあなたが選んでください。その方が話題の準備もしやすいでしょうし、場所を変えながら会話することで、様々なシチュエーションへの対応力も鍛えられます」
「わ、分かりました。頑張ります！」
こうして、第二回テストが始まった。二人が会話を始めると、ロルは警察に職務質問されるのを防ぐため、適当な筐体にコインを投入してゲームをプレイするふりをした。
確かにライラの言った通り、ゲームセンターにいる時のクリスは、ハイム道具屋にいた時よりも少しリラックスしているようだった。
自分から話題を振ろうとする姿勢も見られる。全てが上手くいっているわけではないが、良い兆候だ。
ただ、彼が時折投げかけるあまりにも「斜め上」な話題やセリフには、ロルも共感性羞恥で爆発しそうになった。
時間が来ると、ロルはクリスを脇に連れていき、反省会を開く。
「緊張しすぎです。相手の目を見るのが怖いなら、一時的に他のゲーム機に視線を逸らして落ち着くのも手ですよ」
「話題に困ったからといって、すぐに物を買い与えようとしないでください。彼女ができる前に、最高級のATMになってしまいますよ」
「天気の話はやめましょう……湿度の話もです……本当、二度と言わないでくださいね」
そんなやり取りを数回繰り返した後、現在、ロルとクリスはそれぞれクレーンゲームの前に立ち、中のぬいぐるみを狙っていた。
今は延長された休憩時間だ。
先ほどクレーンゲームエリアでの交流を終えた際、ライラが少し申し訳なさそうにロルの袖を引いた。
「兄さん、学校の友達を見かけたみたいなんです。挨拶してきてもいいですか？」
ライラのその問いは、ロルにとって予想以上に興味を惹かれるものだった。彼女が学校の話をすることは滅多にないため、兄としては常々心配していたのだ。
友達の顔を拝んでやりたいという衝動に駆られたが、クリスを放っておくわけにもいかない。
「もちろんいいよ！ そのまま遊びに行っても構わないからね。移動する時はメッセージを送るのを忘れないように」
「ダメですよ、今は仕事中、それも依頼の真っ最中なんです。少し行って、すぐに戻ってきますから」
サボりを推奨するような発言は、案の定ライラに一蹴された。彼女が小走りで去っていったため、男二人はこうしてどちらが多くぬいぐるみを獲れるか競い合っているのだ。
「どうですか？ 私の可愛い妹との臨時デートの感想は」
「どうと言われましても……。なんだか、ライラさんの『イケメン』っぷりに完敗した気分です。男としての自尊心がかなりのダメージを受けましたよ……」
またしても満面の笑みで悲しいことを言うクリスだったが、今回ばかりはロルも彼の気持ちを理解できた。
つい先ほどのことだ。クリスはこのクレーンゲームエリアで腕前を披露しようとしたのだが、緊張のあまり空回りし、何度やってもぬいぐるみを獲ることができなかった。
見かねたライラが自分でコインを投入すると、あっという間に景品をゲットしてしまったのだ。彼女は屈んでぬいぐるみを取り出すと、それをクリスに差し出し、少し照れくさそうに微笑んだ。
『クリスさん、このぬいぐるみ欲しかったんですよね？ 差し上げます』
今、クリスの傍らにカエルのぬいぐるみが置かれているのは、そういう理由からだ。
クリスは再びコインを投入した。これまでに彼は自力で二つのぬいぐるみを獲っており、ロルとのスコアは二対ゼロだ。
「ですが、ライラさんのおかげで、自分でも大きな進歩を感じています！ この調子なら、すぐにでも恐怖症を克服できるかもしれません！」
水を差したくはなかったが、ロルは正直な気持ちを伝えながら、自分もコインを投入した。
「期待させすぎるのも酷ですから、はっきり言っておきますね。ライラは他人とのコミュニケーションが非常に得意ですし、相手の言葉を拾うのも上手い。さっきも彼女が巧みに話を繋いでいた場面が何度もありました。だから会話が途切れなかったんです」
「……それは、どういう意味ですか？」
「相手が変われば……こうもスムーズにはいかないでしょうね」
「そ、そんな……まさか、私は一生、女性恐怖症を克服できないのでしょうか……」
クリスの操作するアームがぬいぐるみを掴み損ね、景品が再び山の中へと転がり落ちる。ロルはそっと彼の肩を叩いた。
