40話：ゼロ
現在に戻り、依頼人は腕を組み、時折眼鏡を押し上げている。
「俺の名前はクリス・フォン・デア・アストカルムだ。クリスと呼んでくれて構わない。その方が効率的だろう」
フォン・デア・アス……なんだって？
相手は流暢に言ったものの、ロルは危うく舌を噛みそうになった。なんて長くて覚えにくい苗字だろう。
ただ、このクリスの話し方は、先ほどほど冷淡ではないようにも感じられた。穏やかな語り口や言葉選びから察するに、彼はかなり育ちが良いのだろう。
「分かりました、クリスさん。して、本日のご依頼は何でしょうか？」
「彼女が欲しい」
その一言は、あまりにも潔く、明確だった。
「だが、近頃は女性と交流しようとすると、どうしても少し緊張してしまってね。この問題を解決する方法はないだろうか」
クリスは自分の要求と目的を簡潔に、かつ論理的に説明した。
だが——
（なぜ専門のコミュニケーション講師ではなく、うちに来たんだ？）
そう問い詰めたい気持ちを、ロルはぐっと飲み込んだ。
世の中には「治療」を恥と考え、魔道具で手っ取り早く解決しようとする者が後を絶たない。それはこの店では珍しくない光景だ。
ロル自身、そうした考えにはあまり賛同できない。体に異常があるなら他人に助けを求めるべきだし、それは決して恥ずかしいことではないはずだ。
とはいえ、依頼の内容としては想像以上に楽な部類かもしれない。こうした客には適切な魔道具をいくつか勧めれば、大抵は事足りるからだ。
これまでの依頼が面倒なものばかりだっただけに、最後の一つがこれほど簡単なら非常に助かる。
「依頼内容は把握しました。もしよろしければ、女性と話す時の様子を一度見せていただけませんか？それを参考に、今後の対応を決めたいと思います」
「もちろんだ。だが、どうすればいい？」
「私の妹と少し話をしてみてください。私は横でその反応を観察しますから」
クリスが拒絶する様子を見せなかったため、ロルは二階へ上がり、ライラに事情を説明した。
しかし、少女が階下に降りてきた瞬間、事態は予想だにしない展開を迎えた。
クリスは彼女を見た途端、再びあの冷徹なオーラを放ち、即座にこう言い放ったのだ——
「座れ。女」
「……待って。ライラ、ちょっと二階に戻ってて」
階段で踏み外しそうになったロルは、わけも分からず呆然としている妹を二階へ押し戻し、再びソファに座り直した。
「……あの、一体どうしたんですか？」
クリスは平然とした顔をしており、ロルの行動が理解できない様子だった。しかし、その視線は激しく泳ぎ、額からはじっとりと汗が滲み出している。彼の動揺は、想像を遥かに超えていた。
ロルは、自分の最初の判断が間違っていたのではないかと思い始めた。
相手は希少な竜人族で、話し方は理性的、服装も非の打ちどころがないスーツ姿で、いかにもエリートといった佇まいだ。
しかし、最も根本的な「基礎」が欠けていれば、全ては台無しである。
「クリスさん、お聞きしますが……女性と話す時、本当に『少し』緊張するだけなんですか？」
「……本当に……ほんの少しだ……」
「その『少し』っていうのは、エイブダム全体くらいの大きさじゃないですよね？」
「た、多分……」
説得力ゼロの吃音と全身の震え、そして明らかに異常な量の汗。ロルは深く息を吐き、核心を突く問いを投げかけることにした。
「クリスさん、単刀直入に聞きます。最近、女性とまともに会話しましたか？」
「……その質問の範囲は？」
「仕事はノーカウントです。普通の世間話のことですよ」
短い沈黙の後、ロルの耳には心の歯車が音を立てて砕け散る音が聞こえた気がした。
「ゼロだ！！！ 完全にゼロだ！ 最近どころか、ここ100年間まともに会話なんてしたことがないんだ！！！」
（やっぱりな……全く予想通りだ）
クリスは両手で顔を覆い、崩れ落ちるように告白した。先ほどまでの冷徹で落ち着いたエリートの姿はどこへやら、そこにはただ助けを求める大きな子供がいるだけだった。
「なぜ私はこれほどまでに弱いんだ……みんなができることなのに……私なんて道端の雑草に過ぎない……」
しかも、急に口数が多くなり、異常なまでにネガティブになった。
一気に面倒なことになったが、これも貴重な仕事であり、マリーナの要求に応える大きなチャンスでもある。
ロルは気を引き締め直し、さらなる情報を引き出そうと試みた。
「ひとまず落ち着いてください、クリスさん。さっき、どうして私の妹にあんな言葉をかけたのか説明してもらえますか？」
「本当に申し訳ない！ 決してわざとではないんだ！ だが、女性と話すことを意識した途端、緊張のあまり強制的に『仕事モード』に切り替わってしまうんだ！」
「仕事モード？」
そう言うと、クリスはアタッシュケースから手際よく名刺を取り出し、両手でロルに差し出した。その名刺を見た瞬間、ロルは絶句した。
そこに印字されていた社名は、ロルもよく知るものだった。
それはエイブダムに君臨する八大企業の一つ——「魔王不動産」だった。
魔王不動産はエイブダム最大の不動産仲介業者であり、その業務は単なる販売に留まらず、建設や土地売買まで網羅している。
「あらゆる種族に理想の住まいを」という理念を掲げ、民衆からも絶大な支持を得ている企業だ。
そんな大企業で働いている人間が、凡人であるはずがない。
「左様……私は魔王不動産で営業と管理職を兼任している。そのため、普段は厳格な態度を崩すことができないのだ。だが、私は本来あんな性格ではないし、今さらイメージを変えることもできなくて……」
「クリスさん、その仕事モードをもう一度やってみてもらえますか？」
「ん？ ああ、構わない。——ゴホン！ 私の名前はクリス・フォン・デア・アストカルムだ。クリスと呼んでくれて構わない。本日はどのような物件をお探しかな？」
クリスは軽く咳払いをして声を低く沈めると、入店時と同じように、効率のみを重視するような冷淡で寡黙な「デキる男」へと変貌した。先ほど崩れ落ちて自虐を繰り返していた男とは、もはや別人である。
「それ、もう意識の切り替えとかじゃなくて、精神分裂レベルじゃないですか……」
「本当にその通りなんだ……」
ロルのストレートな評価に、クリスは返す言葉もなく、叱られた子犬のようにソファで丸くなった。
感情の起伏が激しすぎて、あまりにも情緒豊かすぎる。
いや、この情緒豊かなクリスこそが、彼の本性なのだろう。
