38話：呪い
「シャティ！ 本当に、本当にごめんなさい！」
二階のカフェで、ブートは小さな影衣族の少女をきつく抱きしめ、感極まって前後に揺さぶっていた。その声には深い悔恨と安堵が入り混じっている。
ロルは二階のテラスの手すりに寄りかかり、すでにピンク色のオーラを放っている中学生二人組を見下ろしながら、ようやく我慢することなく口角を釣り上げていた。
「兄さん、さっきカナイには、私たちのことは内緒にしてほしいって伝えておいたよ。彼女も分かってくれたみたい」
傍らの階段を上がってきたライラは、全力疾走したせいで微かに息を切らしていた。
「それじゃあ、今日はこれで店じまいとしましょうか。カナイさんがどんな子か分かった以上、野暮な真似はせず、あの二人には存分に青春を謳歌してもらいましょう」
ロルがぐーっと背伸びをすると、ライラも同意するように軽く頷き、中学生二人の初々しいやり取りを見てふふっと笑みをこぼした。
あとは、彼らのデートが終わった頃を見計らって、ゴブオに「カナイさんはとても良い子でしたよ」とメッセージを送るだけだ。
ゴブオたちがエスカレーターで二階へ上がってくるのに気づき、ロルとライラは慌ててカフェの中へ逃げ込み、ブートの元へ向かった。
「本当にありがとうございました！ お二人は僕の大恩人です！」
ブートは感動のあまり涙と鼻水を流しながら礼を言い、ロルの手を熱烈に握りしめて何度も上下にブンブンと振った。ライラはその傍らで、シャティにもうはぐれないようにねと優しく言い聞かせている。
「このご恩、どうやってお返しすればいいか……」
「お気になさらず。元はと言えば私たちが手伝うと言い出したことですし、それにこちらとしても色々と得るものがありましたから。今回のお礼は結構ですよ。ただ、もし今後何かお悩みや依頼事がありましたら、ぜひ『ハイム道具屋』をご贔屓に。詳しい住所はこちらのショップカードに書いてありますから」
流れるような営業トークと共に、ライラ手作りのショップカードをすかさず差し出す。ロルの頭の中ではすでに、彼が『ノルマ達成のための最後の依頼人』として店を訪れるビジョンが完璧に出来上がっていた。
（すべては計画通りです）
ショップカードを受け取ったブートは、まるで神聖な御使いにでも出会ったかのように、尊敬と畏怖の念に満ちた目を向けた。
「これほどまでの大いなる愛……あなた方はもしかして、聖書に記されている聖子と天女なのでは……」
「やめてください。私の知っている某人物にどんどん似てきてますから……」
（エイヴァのような存在は一人で十分です。左右をむさい男に挟まれる状況なんて、私には耐えられませんよ）
ブートと別れた後、二階のゲームショップにいるゴブオたちに見つかるのを防ぐため、ロルとライラはそのままカフェで昼食をとることにした。
食事の最中、ロルは例の破れたマントを取り出し、指先で布地を探っていると、やがて微かに書かれた文字を見つけ出した。
「『願わくば高潔なる王よ、下僕が進んで我が身を捧げます。どうかこの下僕に、忠心なる奴隷を授けたまえ』」
――ひどく古典的な、呪い専用の詠唱詞だ。
「兄さん、それがさっきの敵の正体？」
「ええ。絶対に口に出して読んではいけませんよ。この手の呪いは、ただ口にするだけでも身体に悪影響を及ぼしますから」
ロルは立ち上がってライラにチラリと見せたが、詠唱詞の全容は見せないようにした。
「確か、呪いって使用を固く禁じられてるんじゃなかった？」
「そうですよ。幾重もの厳しい試験を突破したごく一部の人間だけが、呪いの研究と使用を許可されているんです」
ロルのように身体に呪いを宿している個体は、本来なら捕獲されて研究機関に送られてもおかしくない。それを免れているのは、マリーナが彼を匿ってくれているからに他ならない。
ロルの呪いに関する報告書は最高機密として扱われているらしく、マリーナと同等の権力を持つ人物でなければ、彼が呪いを抱えていることすら知る由もないのだ。
「何か危険はないの？」
破れたマントを見つめて心配そうにするライラだったが、ロルはすぐにその不安を打ち消した。
「安心してください。これはほんの低級な呪いに過ぎません。召喚した使徒が傷つけば、使用者自身にもダメージがフィードバックされます。下手をすれば命を落とすような代物ですよ」
「兄さん、やけに詳しいね」
「誰かさんが薬草の研究だけでなく、呪いなんておぞましい代物の研究まで趣味にしているせいです。この一年間、嫌というほど知識を叩き込まれましたからね。いくら私でも嫌でも覚えますよ」
呪いの種類や詠唱詞は、人によって微妙に変化することがある。自身が呪いを抱えているという理由で、ロルはこの一年間、マリーナから呪いに関する膨大な資料を無理やり頭に詰め込まれ続けてきたのだ。
「どうせ私たちが処理する問題じゃありません。後で連邦警察に引き渡せば済みますよ。念のため、祭さんに注意喚起のメッセージでも送っておきましょう」
数日後、ロルはハイム道具屋でゴブオからのメッセージを受け取った。彼は見事カナイを龍王祭に誘うことに成功したらしい。
――だが、二人はまだ恋人同士にはなっていなかった。
（お互いあんなにバレバレな状況で、一体どうやったらお互いの気持ちに気づかずにいられるんですか……）
そう内心で頭を抱えるロルだったが、カナイから届いたメッセージを見て「人にはそれぞれの距離感があるってことだね」と微笑むライラを見て、最終的にただ無言でため息をつくことしかできなかった。
