35話：行方不明の子供
ロルの説明を聞き終え、オークの男はようやく自分の勘違いだったことを理解した。彼は水を一口飲むと、深く頭を下げた。
「本当に申し訳ありません。僕の名はブート。聖教帝国の辺境にある村から来たばかりの、新米牧師です」
一息ついたブートと名乗るオークの男は、呼吸を整え、その語り口には牧師らしい落ち着きが戻っていた。
「もうすぐ龍王祭が近いこともあり、子供たちにエイブダムの龍王祭ならではの雰囲気を感じさせてあげたいと思いまして。こちらの孤児院と協力して、先に子供たちを宿泊させてもらっていたのですが、まさか——」
聖教帝国はエイブダムに隣接する八カ国の一つだ。
直接関わったことはないが、ロルはそこが信仰を極めて重んじ、信仰によって国を統治する国家であることくらいは知っていた。
エイブダムは八カ国の交通の要所であるため、孤児院の規模や数もそれなりに大きい。
しかし、聖教帝国の教会組織とは異なり、エイブダムの孤児院は宗教団体ではなく、連邦警察が管理を支援している。
そのため、今回の協力体制はかなり前から準備され、双方が密にコミュニケーションを継続しなければ実現しなかったはずだ。
しかし——
「子供が迷子になった、ということですね？」
「ど、どうしてそれを？！」
ロルの問いかけに、ブートはガバッと顔を上げ、驚愕の表情で彼を見つめた。
「推測ですよ。ブートさんはさっきから子供が通りかかるたびに、無意識に目で追っていましたから。それに、今の話の流れから考えればね」
簡潔な説明に、ブートは感心したように頷いた。彼は顔の傷跡をなでながら、落胆した様子で事の経緯を話し始めた。
「ええ、お恥ずかしい限りです。迷子になった子の名はシャティ。影衣族の末裔で、とても内向的な子なんです。普段から気にかけていたのですが、今日は初めて大きな街に来たせいか、子供たちが予想以上に浮ついてしまいまして。気づいた時には、彼女の姿が消えていたのです」
彼は憤然と溜息をついたが、それは誰かを責めるものではなく、自分の失態に対する悔恨の念だった。
「すでに連邦警察には通報しましたが、どうしてもじっとしていられず、自分でも探しに出てきたのです。すると先ほど、『帽子とマスクをつけた男が子供を背負って去っていくのを見た』という人がいまして、焦りのあまりロルさんと見間違えてしまいました……。事情があったとはいえ、僕のミスです。本当に申し訳ありません！」
胸に手を当ててロルに深く一礼する姿は教会の基本動作であり、その振る舞いは、このブートというオークが正真正銘の牧師であることをロルに確信させた。
その誠実な態度はライラの心も動かした。少女は前へ歩み寄り、ブートの体を起こさせると、穏やかな微笑みで彼を慰めた。
「いいえ、謝らなければならないのは私の方です。さっきは失礼な態度をとってしまって。気にしないでください、ブートさん。そもそも、兄さんの格好が犯罪者じみているのがいけないんですから」
「おい！」
マスクこそつけていないが、この猛暑の中でフード付きの黒い薄手のコートを着ているのは、確かに怪しく見える。
だが、この装束は格好をつけているわけではなく、身を守るためのものだ。
魔法も闘気も持たないロルにとって、その体は他人が想像する以上に脆弱だ。この衣類には衝撃を減衰させる魔法が織り込まれており、彼がこの街で生き抜くための不可欠な防具なのだ。
「事実でしょ？ 兄さんだって自覚があるはずじゃない」
「……否定はできないな」
ライラの言葉に、ロルは苦笑しながらお手上げだとばかりに肩をすくめた。そのやり取りを見て、ブートもようやく緊張を解いた。
「ははは、あなた方は本当に不思議な方たちですね。さっきまであんなに慌ただしかったのに、今はもう落ち着いておられる。お引き止めして申し訳ありませんでした。僕はシャティを見つけ出さなければなりませんので」
この巨大な都市で迷子を探すのは、至難の業だ。
ましてや「迷子」というよりは「誘拐」の可能性が高いとロルは踏んでいた。もしそうなら、スピードも戦力も欠けるブートでは、たとえ犯人を見つけたとしても追いつけないだろう。
あと十分もすれば、ゴブオがカナイと接触する時間だ。カナイが早めに到着する可能性もある。
ここで彼と別れるのが最善の選択だが、しかし——
「兄さん……」
ライラがロルの袖を軽く引いた。その紫の瞳に込められた思いは明白で、彼女は真っ直ぐにロルを見つめていた。
そうだよな。ライラがこんな事態を放っておくはずがない。それなら、自分も少しお節介を焼くとしよう。
どうせゴブオたちがゲームセンターに行くまでは観察できる時間がある。
まずは、こちらから片付けるか。
「闇雲に探すのは上策ではありません。私たちも手伝いましょう」
「そ、そんな、申し訳ないですよ……！」とブートは慌てて手を振って断ろうとしたが、すぐに視線を落とした。自分がこの土地に不案内であることを自覚した彼は、即座に深いお辞儀をした。
「では……お二人にお願いいたします！」
「もちろんです！ 一緒に彼女を見つけましょう！」
「安心してください、すでに考えはあります。ブートさん、シャティが普段よく触れているものを持っていませんか？」
ロルの頭の中にはすでに計画があった。この暑さの中、帽子とマスクを着用しているのは異常であり、ブートの疑いはあながち的外れではない。
これほどの酷暑で子供を連れ、もし子供が抵抗しているなら、犯人はまだ遠くへは行っていないはずだ。
「触れているもの、ですか？」
「ええ、何でも構いません」
ロルの意図を測りかねながらも、ブートはリュックの中を探り、やがて深紅色の毛布を取り出した。
「これ……これはシャティがいつも抱きしめている毛布ですが、これでいいでしょうか？」
「ええ、むしろ完璧です」
ロルはそれを受け取り、ライラに手渡した。少女は頷き、即座に兄の意図を察した。
ライラは毛布を鼻に近づけて深く吸い込むと、目を閉じ、その鼻先を小刻みにひくつかせた。
「あの……これは一体？」
「説明は後です。まずは子供を見つけてからにしましょう」
しばらくして、ライラは目を開き、広場の外へと続く一条の路地を見つめた。
「あった？」
「匂いが濃く残っています。すぐ近く。移動してないわ」
よし、予想通りだ。
「わかりました、では出発しましょう。ブートさんは足が遅いので、ここに留まっていてください。もしよろしければ、噴水脇に座っている中学生の制服を着たゴブリンに目を光らせておいてください。私たちはすぐに戻ります。」
