34話：噴水広場
翌日、ロルとライラは連れ立って噴水広場にやってきた。
夏の烈陽は相変わらず容赦ないが、今日の空気はあのねっとりとした湿気を欠き、純粋で澄んだ暑さだけが残っていた。それは、盛夏特有の最もシンプルな雰囲気だった。
噴水広場は、その名の通り、巨大な円形の噴水池を中心に、その周囲に四棟の建築が正方形を囲むように建設されている。
外見は三階建てにしか見えないが、地底には五層が深く隠されており、それぞれが異なるタイプの商品を販売している。
時刻は9時30分、約束の時間まであと30分ある。
噴水広場のほとんどの店が営業を始める時間にはまだ早いが、すでに多くの若者が噴水池の傍で待ち合わせをしているのが見受けられた。
本来、ロルとライラは、観察しやすく怪しまれない場所を確保するために早く来ていたのだ。
しかし、視線を一掃すると、彼らはすぐに昨日の依頼人を見つけた。
ゴブオは、きちんと整った校服を着て、噴水池の傍のベンチに独り座っており、いくらか堅苦しそうに見えた。
「まだ早すぎるんじゃないか……」
「なにしろ緊張してるからね」
彼らがいるのは、2階のテラスにあるカフェの前だ。
ライラは買ったばかりのホットサンドを噛み、ロルは携帯の画面をじっと見つめながら、時折ゴブオのメッセージに返信を送っていた。
「兄さん、どうですか？ ゴブオさんは何て？」
「大体のスケジュールはわかったよ。まず2階のゲームショップでゲームを買って、それから地下3階でコンピューター機器を見て、最後に地下1階のゲームセンターに行くそうだ」
ロルは返信を打ちながら、カフェの対面にあるゲーム店を指差した。この時まだ営業時間前で、シャッターは半分しか開いていない。
「とにかく、私たちは今、とても良い位置にいる。30分くらいは観察できるだろう。地下3階は空間が狭すぎて見つかりやすいから、彼らがゲームセンターに着いてからまた続けよう」
ロルは噴水広場の地形に特別詳しいわけではないが、全く知らないわけでもない。なにしろ、ハイム道具屋のカウンターにあるコンピューターは、ここから運び出したものなのだから。
「問題は、その時になって急な予定変更があるかどうかだね」
「む、そこは私たちが乗り越えないと」
「そうだね。『私たちはこちらで勝手に観察するから、わざわざ動きを合わせる必要はない。彼は普段通りデートを楽しめばいい』と彼には伝えてあるよ」
デートという二語をわざわざ強調したので、ライラは思わずクスリと笑った。
一方、ゴブオからのメッセージは必死に否定するものだった。苦笑いする以外に、ロルにはどうすることもできなかった。
ロルは遅れてきたコーヒーを手にし、ライラを連れて2階をぶらついた。
この階の店舗の種類は雑多で、各々が自力で客を惹きつけようとしており、下層のようにカテゴリー別にきっちり分けられているわけではない。
ぶらぶらしたい気持ちはあったが、見るべきものはあまりなかった。
噴水広場のほとんどの店は10時以降の営業で、中城区の繁華街にある別な施設「アレンパ広場」はさらに遅く、11時からしか開店しないからだ。
「兄さん、ゴミを捨ててきます」
そう言って、ライラは空になった紙コップを手に取り、脇の女子トイレへと向かった。
ロルは、今日の仕事のついでにライラを連れて歩きたいと思っていた。広場に集まる多くの若者たちの姿を見て、少なからず申し訳なさを感じていたのだ。
なにしろ、せっかくの夏休みだというのに、彼女はほとんどの時間をアルバイトと勉強に使っていたのだから。
ライラをどう説得して同年代の友人と遊びに行かせようかと心の中で考えていたその時、不意に背後から手が伸びてきて、彼の手首をしっかりと掴んだ。
無意識のうちにリュックの中の電撃銃を強く握りしめ、勢いよく振り返った——しかし、視線が相手に落ちた瞬間、すぐに動きを止めた。
明らかに鬼人の体格をしているのに、その緑色の皮膚は、すぐに相手の種族を分からせた。オーク族の中年男性だった。
オーク族は鬼人族とゴブリン族の混血から生まれた種族で、鬼人の象徴である赤い皮膚を失い、緑色の肌になっている。顔にはゴブリン特有の牙はなく、代わりに鬼人のような二本の角が生えていた。
力は鬼人には及ばないが、ゴブリンならではの機敏さを併せ持つ。
オーク族にしては小柄な方だが、それでも自分よりずっと背が高い。
今、ロルと相手の視線が同じ高さにあるのは、相手が腰をかがめて激しく呼吸をしていたからだ。丸々とした体型で、黒い牧師服が今にも引き裂かんばかりに膨らんでいる。
彼は息切れしながら喘いでいたが、掴んだ手だけは放す気配がなかった。
「お……お願いします……返して……ください……」
普段、激しい運動をしていないのだろう。走ることは彼にとって明らかに負担だったようだ。
このオークの中年男性は、何かを必死に探し求めているようだが、焦れば焦るほど、言葉をはっきりと伝えることができなかった。
なんだか最近、妙な事件が多い気がするな……
内心でそんな感慨にふけりながら、ロルはリュックからペットボトルを取り出し、相手に差し出した。
「人違いですよ。まず水を飲んで少し落ち着いてから、何があったのか話してください」
掴んだ相手から、まさか逆に宥められるとは思わなかったのだろう。オークの男性はようやく顔を上げた。
想像を絶する巨大な刀傷が顔にあり、男の表情に恐ろしさを感じさせる。しかし、その困惑した反応は、まるで罠にかかった動物のように憐れみを誘った。
そのギャップは、かえって人々に彼への好感を抱かせやすかった。
「兄さん！ 何があったんですか！」
ゴミを捨てに行ったライラが戻ってくるなり、オークの男性がロルを掴んでいるのを見つけ、すぐに駆け寄って兄の前に立ちはだかった。
「あなたは誰ですか？ どうして私の兄さんを掴んでいるんですか？」
彼女は美しい紫色の瞳を細め、警戒のオーラを放っていた。
その凛とした姿は非常に美しく、ロルの内心をいくらか複雑にさせたが、こればかりは仕方がない。
戦闘に関して言えば、自分は本当に頼りない人間なのだから。
オークの男性の手は明らかに震えていたが、すぐに拳を固く握りしめた。まるで何らかの決意を固めたかのようだ。
実際、体型や服装から判断して、相手は戦闘が得意ではないだろう。元チンピラのエイヴァとは違い、おそらく戦闘経験のない、まさに、まっとうな経歴を持つ牧師なのだろう。
明らかに恐れているのに、立ち去ることを選ばないなんて、本当に勇気がある。
「簡単に言うと——」
ロルはまずライラを落ち着かせ、経緯を簡単に説明すると、男性を連れて脇のベンチに座らせた。
