33話：答え
「……それはさすがに、あまりにも偏見に基づいた決めつけじゃない？」
ライラは長い沈黙の後、ついに呆れてツッコミを入れた。ロルもいつものように座り直した。
「確かに、ちょっと一概に決めつけすぎたことは認める。でも、かつて起こった悲劇は否定できない、ただ……」
途中で言葉を区切り、ロルは深呼吸をして、先ほどのおどけた表情を捨て、ゴブオに真剣な眼差しを向けた。
「本当に、ここまでやる必要があるのか？確かにMr.ゴブリンのような例もあるけど、君たちは学校のクラスメイトなんだろう？」
広大な海の中で一人を探したMr.ゴブリンとは違い、ゴブオの相手はいつでも会える人物で、夏休みが終われば毎日顔を合わせる相手だ。
「私はこの依頼を受けることはできるが、最終的に最も影響を受けるのは君自身だ。それでも、私たちに依頼するのか？」
もし相手が良い人だった場合、今後接する際に人を疑ったことによる罪悪感に苛まれるだろう。もし悪い人だった場合、間違いなく、その後のカナイさんへの態度に影響を及ぼす。
どちらの結果になろうと、最終的に精神的な重圧を背負うのはゴブオだ。
ロルから見ると、これは良い依頼ではなかった。
ロルの言葉を聞き、ゴブオは再びズボンを強く握りしめた。だが、今回は一気に話そうとはせず、懇願するような声で、ゆっくりと震えながら言った。
「僕は！カナイさんのことを信じたい……彼女と友達になりたい……でも……怖いんです……同時に、こんな風に考えてしまう自分が嫌なんです……」
時として、種族がもたらすステレオタイプは知らず知らずのうちに心に染み込み、しっかりと占領してしまう。
ゴブリン族にとって、「女性に騙される」というのは、ほとんど血脈に焼き付いた影のようなものだ。どれだけ信じたいと思っても、恐怖に無慈悲に引きずり戻されてしまう。
皮肉なことだ。悪さをする心理を解決するために依頼したのに、かえって不必要な足枷を増やしてしまう。
このような依頼で本当に良いのだろうか？
とはいえ、私はやはり仕事をしなければならない。依頼内容には何の違法性もなく、依頼人も自分の依頼内容を何度も確認している。
そうなると、ロルに断る理由はなかった。
「分かった。この依頼、受けます。だが、はっきり言っておく必要がある。観察というのは、あくまで私個人の経験に基づいて判断するものだ。それで問題ないか？」
「問題ありません！よろしくお願いします！」
互いに連絡先を交換した後、二人も明日噴水広場で集合することを約束した。
ゴブオが立ち去る前、ロルは彼を呼び止めた。
「そういえば、君はあのカナイさんと付き合いたいのか？」
そう尋ねられると、ゴブオはたちまち顔を赤くし、口ごもりながら感情的に否定した。
「ロルさん！な、何を言ってるんですか！？私はただ、彼女を龍王祭に誘いたいだけです……私のような者がカナイさんに釣り合うはずなんてありません」
まるで恋愛漫画の陰キャ主人公の教科書のようなセリフで。営業スマイルで、緩みそうになる口元を必死に抑えた。
別れを告げた後、ロルは店内に戻り、ソファに横になってため息をついた。
「こんな大事なことを他人に決めてもらうなんて、それで本当に良いのだろうか……」
ロルの力のない問いかけに、ライラはさっと一瞥をくれた。彼女はすでにカウンターに座り、今回の依頼を報告書に記録し始めていた。
「私は、ゴブオさんはただ、一つの答えが欲しいだけなんだと思います」
「答え？」
「ええ、ゴブオさんはカナイさんのことを気にかけているんだと思います。ただ、誰かにそのことを確信させてほしいだけなんです。たとえ兄さんがカナイさんを悪い人だと言っても、ゴブオさんは彼女と接し続けるでしょう」
ライラの言う理屈はロルにも分かったが、それによって彼はさらに理解できなくなった。
心の中ではすでに答えが出ているのに、なぜ他人にもう一度確認してもらう必要があるのだろうか？
「それだとますます分からなくなった。もし最終的に彼女を信じるのなら、なぜ私たちに依頼する必要があるんだ？」
「人は時に、ただ一つの答えを必要とするだけなんです。まあ、兄さんは鈍いから、多分理解できないでしょうけど」
そう言われると、ロルは負けじとライラを見上げた。
「私はそうは思わないけどな」
「いいえ、兄さんはそういう鈍い人です」
彼女にマリーナが自信を持っている時のような笑顔で見つめられ、ロルは一瞬で返す言葉を失い、頭を掻きながらスマートフォンを取り出した。
もちろん、ロルのこの行動はライラの珍しい小さな笑い声を引き出した。
今まで読み続けてくださった読者の皆様、本当にありがとうございました。
もし、『ハイム道具屋の日常手記』の続きにまだ興味を持ってくださるなら、来年三月以降にまたお会いしましょう。
本当にありがとうございました。
