31話：あと15日
龍王祭の到来まであと15日。
ハイム道具屋の外壁のつる植物は、夏の訪れと共に浅い緑から濃い緑へと徐々に色を深めていた。
葉に陽光が落ち、微かな光沢を放っている。
ライラはジョウロを手に、静かに店の壁のつるに水をやり、水滴が陽光を反射していた。
連邦警察の依頼を終えてから数日が過ぎた。
マリーナが要求した期限も、半分を切っていた。ロルは、これからはいよいよ自分が足を引きずって街でチラシを配ったり、渋々ネットで宣伝したりする番だと思っていた。
しかし、新たな依頼は、予想外の形で舞い込んできた。
「す、すみません……先ほどからずっと戸口でうろついていて、本当に申し訳ありません……」
今ソファに座っている少年は、顔を真っ赤にして、途切れ途切れの口調で謝罪していた。
最初、彼は確かに店の戸口で何度も行き来しながら、長い間うろついていた。ライラは当然、彼の存在にとうに気づいていた。
何しろ、彼女は道の端からでさえ重機の轟音を聞き分けられるのだから、戸口にいる小さな影を見逃すはずがない。
しかし、ライラもどうすべきか判断がつかなかった。相手は入ってこないし、それ以上の動きもなく、ただためらいながら行ったり来たりしているだけだった。
結局、彼女はロルに意見を求めることにした。
「またライラが好きで、こっそり来た奴だろう？」——ロルは最初そう推測した。何しろ、こういう状況に遭遇するのは初めてではなかった。
しかし、彼が直接ドアの外に出て、お馴染みの営業スマイルで声をかけてみると、この立ち止まってうろつく招かれざる客が、せいぜい中学生くらいの子供に過ぎないことが分かった。
「お気になさらず。君のように依頼に来るお客さんの多くは、最初、戸惑うものですよ」
ロルが優しく笑うと、少年はそれまでズボンをきつく握りしめていた手をゆっくりと緩めた。
今回の依頼人はゴブリン族の男性で、緑色の肌に茶色の半袖と黒い短パンを着用しており、体つきは痩せていた。片方の牙だけが口の外に覗いているのが、未成年ゴブリン族の基本的な特徴だった。
情熱的な色を象徴する赤い髪を持っているにもかかわらず、それは彼の表情と裏腹だった。依頼人の茶色の瞳は非常に澄んでおり、彼が今抱えている不安や自信のなさが直接読み取れた。
同年齢のゴブリン族と比べると、彼の体格はやや細い。彼の持つ劣等感は、おそらくそこに起因しているのだろう。
「それは良かったです……僕の名前はゴブオです……実は、皆さんに一つお願いしたいことがあるんです」
相手が彼の素性を説明した後、ロルも店内の規則を説明した。説明が終わると、ライラも店内に戻り、彼の隣に座った。
簡潔な自己紹介を終え、少年はついに勇気を振り絞って、依頼の内容を口にした。
「「誰かを観察する？」」
ロルとライラは声を揃えて戸惑いの反応を示した。
この種の依頼は初めてではなかった。
むしろ、数少ない依頼の中でも、この種の「尾行観察」は最も一般的なものと言える。
ただ、通常、このような要求をするのは、自分のパートナーの浮気を疑っている年配の夫婦であることが多かった。今回のように、まだ中学生くらいの子供が依頼に来るのは初めてのことだった。
「僕は明日、相手と噴水広場に行く予定です。皆さん、彼女を観察して、私に嘘をついていないかどうか見てきてもらえませんか！」
ゴブオは顔を赤くして俯き、思いついたことをそのまま口に出すように必死に話し終えた。依頼の内容は分かったが、その経緯は全く不明だった。
もっとも、ほとんどの依頼人はこのように。前回のチョコのように経緯をはっきり説明してくれるのはむしろ少数派だ。
「ゴブオさん、まず落ち着いてください。そのままだと兄さんには判断が難しいです。もう少し詳しく話していただけませんか？」
「あ……ごめんなさい……」
一瞬にして勢いを止められたゴブオは、口を開閉させながらも言葉が出なかった。話したいことが多すぎて、どこから話せばいいのか分からなくなっているのだろう。
そこでライラは優しい笑顔で相手を導いた。
「大丈夫ですよ。例えば、相手はどんな人で、二人の関係はどのようなものなんですか？」
ロルとライラは二人とも急かすことなく待ったので、ゴブオは目を閉じて、ライラの質問を心の中で一度整理したようだった。しばらくして、彼は恐る恐る口を開いた。
「実は……皆さんに観察をお願いしたいのは……僕の学校のクラスメイトなんです」
「クラスメイトですか？」
「はい……相手は魅魔族の女の子で……名前はカナイです」
そう言って、ゴブオはスマートフォンを差し出した。画面には自撮り写真が表示されていた。
紫色の長い髪をツインテールにし、茶目っ気がありながら可愛らしい笑顔を浮かべている。少女はスマートフォンを掲げ、逆Vサインをしていた。後ろには、魅魔族特有の黒い羽とハート型の尻尾が見えた。
角度から判断すると、彼女は恐らくゴブオの机に座って自撮りをしたのだろう。写真に写っているゴブオは、堅苦しく受動的に見えた。
「とても可愛い女の子ですね」
「はい、カナイさんは、と、と、とても可愛くて……それに、すごく明るくて社交的なんです」
ライラの褒め言葉を聞いて、ゴブオは慌てて何度も同意したが、その狼狽の中に、隠しきれない感情が秘められていた。
これにはロルも内心で「なるほど」と納得した。
「一ヶ月ほど前、彼女が突然私に話しかけてくれるようになったんです。僕たち二人とも同じゲームをしていたので、交流も次第に活発になっていきました」
ここまで話すと、ゴブオはついに不安以外の表情を見せた。それはとても穏やかな微笑みだった。
本人はおそらく気づいていないだろうが、本当に純粋な依頼人だ。
「先日、彼女が明日噴水広場へ行こうと誘ってくれました……一緒に出てきたばかりの続編をゲーム店に買いに行くんです」
噴水広場は、この辺りでは比較的消費の低いショッピングモールだ。敷地面積はそれほど広くないが、電子機器から魔道具、さらには娯楽施設まで、売っているものの種類はかなり包括的だった。
ロルの記憶では、噴水広場の地下1階は丸ごとゲームセンターだったはずだ。
とにかく、娯楽の選択肢が豊富な場所である。
そのため、夏休みになると、その周辺には遊びに来る学生が大勢集まる。
