30話：不必要な競争心
そこでロルも考えるのを切り上げ、自分がまだ引っかかっている疑問点を口にした。
「もう一点、よく分からないことがある。なぜ彼女はこのジムだけを狙ったんだ？私の理解では、マンホールの近くにあるジムはここだけではないはずだ」
「兄さんが疑問に思うところが変だよ。それがそんなに重要？」
「変ではないぞ。捕まるのを恐れているのなら、むしろ犯行場所を分散させるべきだろう。ずっと同じ場所で犯行を続ける方がよっぽどおかしい」
もちろん、相手が犯行初心者という理由もあるだろうが、乾燥薬材を作り出すのに十分な知識があるのなら、それくらいは考えつくはずだ。
ましてや、自分の嗜好に対する相手の執着度から見ても、他の店の客を見逃す理由がない。
「もちろんだ、その点についても俺たちは彼女に尋ねた。彼女の言うことには、あの辺りは最近、工事作業員がいて、足音が聞こえていたらしい」
「なるほど、人に見つからないようにしつつ、自分の欲望を抑えられなかった結果、短期間に同じ地域で大量の事件を起こし続け、最終的に警察の注意を引いてしまったわけか」
「もしお前ならどうする？」
チョコが突然この質問を投げかけてきた。彼は相変わらず笑顔だったが、その目は非常に鋭く、まるで犯人を尋問しているようだった。
これに対し、ロルも遠慮なくすぐに答えた。
「私なら、まず一、二回犯行に及んでから、一、二週間間隔を空け、別の場所で犯行を続ける。そうすれば、警察が気づく頃には、だいたい一年後のことになるだろう。その時になったら半年間休んで、また犯行を再開する」
チョコはそれを聞くとすぐに笑い出した。
「……ハハ！よく俺という警察の前で、そんなことを言う勇気があるな」
言うだけは言ったが、ロルには実行するつもりはなかった。
特に今回、この生きる伝説と知り合ったことで、ロルは刑務所に入りたくないのなら、触れてはいけないものには触れるなということを改めて理解した。
「だが、お前の言うことも一理ある。俺の先輩はかつて言っていた。『優秀な警察官は、ときに犯罪者と紙一重だ。犯人の考えを理解できるからこそ、彼らを法の下に裁くことができる』とね。これで、祭をお前たちに安心して任せられるというものだ」
なるほど、先ほどの態度は、自分たちが今後も協力者としてふさわしいか試すためのテストだったのか。
ただ、どこか腑に落ちない点がある。
「それでは、今後ともよろしく頼むぞ、ハイム道具屋」
「待て、待て！次回の依頼を受けるとは言っていないぞ。こんな依頼は一度で十分だ。私には連邦警察の犬になるつもりはない！」
依頼というのは一度あれば二度あるものだが、あまりにも一つの勢力を過度に助け続けると、最終的に彼らの揉め事に巻き込まれる可能性が高い。ロルにはそのつもりはなかった。
面倒なだけでなく、万が一ライラに何かあっては、ロルは受け入れられない。
「だが、お前はマリーナあねごさんの忠実な下僕だろう」
「……それで？」
チョコは拒否されたことなど全く気にせず、むしろ先ほどよりもからかうような笑顔を見せた。これにロルは非常に嫌な予感を覚えた。
「実はな、今回の依頼は元々マリーナあねごさんへの依頼で、お前に話したのはただの通知だ。だからどうする？」
つまり、拒否はできない。ロルにチョコの言いたいことが分からないはずがなかった。
傍らのライラもチョコの意図を理解し、苦笑いしながらロルの肩を叩いて慰めた。
「伝説の連邦警察官なのに、こんなことして恥ずかしくないの？おっさん！」
「ハハ！若者よ！俺にそう言える奴はそう多くないぞ！さあ、俺へのサービス笑顔は？」
ロルは顔に硬い笑顔を浮かべ、歯を食いしばって言った。
「あ！り！が！と！う！ご！ざ！い！ま！し！た！またのハイム道具屋へのご依頼、心よりお待ちしております！」
怒り心頭ではあったが、マリーナとの関係があるため、ロルは怒りを抑え込むしかなく、チョコを店外まで見送った。
店の外では、意外にも三角形の狼の耳を持つ黒髪の少女が軒下に立っていた。彼女は紙袋を提げ、少しばかり緊張した面持ちだった。
「祭さん！来ていたのなら、どうして入らないんだ？」
「今日は私がチョコ隊長に連れてきてもらったんです。時間の都合上、中にはお邪魔しません」
彼女は丁寧に腰を折って挨拶し、手の中の紙袋をロルに手渡した。
紙袋の中には数冊の本の他に、海蜜倫デザート店のケーキ箱が入っていた。おそらく以前張り込みをしていた時にライラが甘いものが好きだと話していたのだろう。
「これは、以前の無礼のお詫びです。ライラさんに渡してください。中には私が以前勉強していた時のノートが入っています。役に立つと思います」
「おお、いや、そんなに気を遣わなくても――祭さん？何かまだ？」
祭はロルをじっと見つめ、しばらく黙った後、驚くほど速い口調で言った。
「申し訳ありませんでした。以前、勝手にあなたたちのことをちっぽけな店だと決めつけて。それから、本当にありがとうございました。あなたたちのおかげで、私はこの任務をやり遂げることができました」
「そんなに気にしないでください。私たちもお金をもらって――」
「以上が、私の言いたかったことです。私はあなたに負けませんから、今後ともどうぞよろしくお願いします」
言葉を終えるや否や、彼女は背を向けたが、その耳の根元が赤くなっているのが見え、尻尾も逆毛を立てたように立っていた。
おそらく、こういう感謝の言葉を言うことに慣れていないのだろう。
すぐにヘルメットを装着し、チョコのバイクの後部座席に飛び乗ると、バイクはあっという間に繁華街へと向かう道に消えていった。
「何を競うつもりなんだか……」
後に残されたロルは苦笑いしながらそう思った。
おそらくチョコが祭の前でわざとロルの良いところを言ったせいで、彼女に不必要な競争心を抱かせてしまったのだろうと推測した。
ため息をつき、ロルは手に持ったお礼の紙袋を持ち上げた。
すると、意外なことに携帯電話の番号が書かれたメモを発見した。
そこには祭の几帳面な筆跡で書かれていた。
『チョコ隊長が、今後何か問題があれば、直接電話してくれればいいと言っていました。祭より』
「絶対にかけてやるものか、あのクソおっさんめ。」
疲れることは疲れたが、ひとまず依頼は完了した。
ドアを開けて店に戻り、ロルは祭からのものをライラに手渡した。
連邦警察との初めての依頼は、こうして幕を閉じた。
