29話：事件のその後
今回の犯人は植物族の亜人女性、名前はバイリー、現年43歳。
植物族の寿命から見れば、彼女の年齢は人類の大学生よりわずかに年上という程度だ。おそらくそのため、一時の衝動で過ちを犯してしまったのだろう。
中町区の外れにある古いアパートに住み、高校卒業後は進学せず、コンビニエンスストアでアルバイトをして日々を過ごしていた。
趣味は「裸の大筋肉」の鑑賞。普段の最大の楽しみは、インターネットで関連の画像や動画を探し集めることだった。
彼女がかつて自分の嗜好を口にした際、周囲の人々に変人扱いされ、次第に孤立していったという。誰も分かち合えない熱意は、心の中で日増しに歪み、画像や動画だけでは満足できなくなっていった。
ある日、彼女は古いアパートの裏手で、偶然にも地下水道へ通じる小道を発見した。度重なる探検の後、彼女は何か違う考えを抱き始めた。
犯行に使われた乾燥薬材は、彼女が自分のアパートで栽培したものだ。植物族である彼女は、一般人には育てられない植物を容易に育てることができた。
逮捕後、彼女は法律に基づき厳罰に処されるはずだったが、エイヴァとジムの店長の説得により、連邦警察は彼女への処罰を取り消し、継続的な観察を要する重点対象へと変更された。
エイヴァたちがそうした理由は、この事件の被害者全員が、事件後に体が異常に軽快で心地よいと感じたと述べていたことによるようだ。
これは、バイリーが調合中に意図せず配合を変え、偶発的に筋肉をリラックスさせる効果が生まれたためだと推測された。
このため、彼女は連邦警察の計らいにより、「魔法筋肉」ジムで働き始めることになった。現在、彼女が作り出すお香は、筋肉疲労の回復に効果があるとされ、ジムは大人気となっているという。
「以上が、今回の事件の総括だ。何か質問はあるか？」
犯人逮捕から三日後、チョコは再びバイクに乗ってハイム道具屋を訪れ、ロルたちに事件の顛末を説明した。
チョコは今回も傭兵の装束で、報告書のフォルダーをきびきびと閉じた。
「今度、私はエイヴァに、誰でも彼でも子分にするなと注意すべきだな」
「エイヴァさんがそうするのは、全て兄さんのせいでしょう。人身売買組織の用心棒に手を差し伸べたのは誰でしたっけ。」
「……私はあれ、生計を立てるために受けた依頼に過ぎない。」
「はいはい、兄さんはいつもそう言うよね」
ロルの無力な反論に対し、ライラは呆れた態度を見せ、軽くロルの肩を突いた。
兄妹のやり取りを見て、チョコも思わず笑みを漏らした。彼もマリーナあねごさんがなぜ彼を推薦したのか理解できたようだ。
「しかし、それで問題ないのか？彼女の趣味は裸の大筋肉なのだろう、それでは完全に猫に鰹節ではないか」
「その点については心配ないようだ。君の友人エイヴァの影響で、彼女の今の嗜好は『裸の大筋肉』から『服を着ていて、かすかに見える大筋肉』に変わったらしい」
うむ、おかしい。
二度考えても、やはりおかしい。
やはり癖はニッチであってもいいが、邪道であってはならないな。
