28話：逮捕作戦
夕陽が空を橙赤色に染め、エイブダムにまた一日の終わりが訪れた。
普段通り営業している「魔法筋肉」ジムは、今日は少し様子が違った。
ネオンサインの看板には、臨時で貼り出されたポスターがあった。
それには、龍王祭の到来を祝い、本日一日限定で全商品が半額になると書かれていた。
急なイベントだったにもかかわらず、エイヴァのプロモーションのおかげで、多くの筋トレ愛好家たちが押し寄せ、店内にこの一週間見られなかった賑わいをもたらした。
時間が遅くなるにつれ、彼ら愛好家たちも帰路につく時間となった。
しかし、彼らがドアを開けて出ようとしたその時――彼らは皆、顔に防毒マスクを装着し、互いに談笑していた。
この光景を見た排水口から覗き見ていたその双眸は、一瞬で硬直した。
「驚いたか！変態の狂人犯め？これが貴様に用意したサプライズだ！」
エイブダムの下水道は、かつてあの伝説的な傭兵が来る前、闇取引が最も横行していた場所だと伝えられている。
しかし、その後改変され、闇取引を防ぐために立ち入りが禁止されていたが、数十年を経て再び正式に使用されるようになった。
そのため、当時の多くの秘密通路や秘密の部屋がそのまま残されており、インターネット上では、上古の時代から残された実験体が下水道を徘徊しているという噂も流れている。
都市伝説はさておき、エイブダムの下水道は天井が非常に高く、中央水道の横の通路もかなり広々としており、露店を並べたり、人々が歩いたりするのに十分な広さがあった。これは、かつてここがかなり栄えていた時期があったことを示しているだろう。
この瞬間、ロルは壁の苔の間に身を潜めていた。
「環境マント」と無臭香水で、自身の姿と匂いを隠し、静かに三十分間潜伏し続けていた。
犯人が驚いて息を呑んだ時、ロルは傍らの暗闇から姿を現した。彼も同様に防毒マスクを着用し、両手には相棒の電撃銃を構え、自信に満ちた笑顔で射撃姿勢を取った。
「動くな！これは電撃銃だが、撃たれればタダじゃ済まないぞ。怪我をしたくなければ抵抗するな」
犯人は驚愕のあまり、手に持っていた提灯と袋をドスンと地面に落とした。相手は信じられないといった様子で、漆黒の環境から現れたロルを見つめた。
すでに下水道の環境に順応していたロルは、すぐに犯人の姿をはっきりと捉えた。犯人は植物族の亜人だった。
植物族の亜人は、体型は人間とほとんど変わらないが、植物の特徴がはっきりと見て取れる。薄暗い環境で見た、彼女の黒い波打つ長髪は、まるで樹の根のようだった。
彼女がこの髪を使って排水口に張り付いていたことは明らかだった。
「な、なんで！ど、どうして見つかったの！？」
鋭く甲高い、震えを含んだ声から、ロルは相手が女性であることを判断した。植物族の女性は今、完全に混乱に陥っており、髪の毛は無秩序に揺れ動いていた。
植物族の女性は本能的に逃げようと振り返ったが、すぐに動きを止めた。
提灯がなければ、この漆黒の下水道で方向を見分けることは不可能だ。
彼女の視線が、地面に落ちた提灯を一瞬かすめた。
ロルは相手の思い通りにさせるつもりはなく、引き金を引いた。
電光を帯びた弾丸が「バチッ」と発射され、提灯に直撃し、火を水道の中に叩き落とした。
暗闇が瞬時に周囲を飲み込み、銃口の電光が残したかすかな残光だけが残った。
「動くな！次は外さないぞ！」
植物族の女性はさらにパニックに陥り、言葉はますます支離滅裂になり、両手を不安そうに胸の前で動かした。
「ど、どうしよう……？な、なんで？！どうして私だと分かったの？！」
ロルはかろうじて相手が言いたいことを理解できたので、親切にも答えてやった。
「もし混乱を引き起こしたいテロ組織なら、朝に使った方が都市を大混乱に陥れられただろう。だから、テロ組織よりも、私は個人の欲望によるものだと考えていたんだ。」
親切に相手の質問に答えたにもかかわらず、ロルは植物族の女性がもう聞いていないことに気づいた。彼女は止まらない混乱の中にいた。
この様子から、相手はおそらく初めての犯行であり、そして今、初めて捕まったのだろう。
そこでロルはため息をつき、相手を説得しようとした。
「諦めろ。もう逃げられない。大人しく捕まって、ちゃんと説明すれば――」
「う、うるさい！あ、あ、あなたには何も分からないんだ！」
突然、植物族の女性は完全に理性を失い、ロルの忠告を振り切った。
彼女の長髪は猛然と爆発し、まるで無数の鉄鞭のように打ちかかってきた。その唸り声は空気を振動させた。
予想通りの抵抗だったため、ロルは容赦なく引き金を引いた。
弾丸は下水道の中で稲妻のように閃いて撃ち出された。
しかし、犯人を地面に打ち倒すという光景は現れず、自分が撃ち出した弾丸が、正面から襲いかかってきた髪の毛に弾き飛ばされた。
「嘘だろ……」
立て続けに数発撃ったが、電光は何度も炸裂するものの、正面から振り払われた髪の毛に弾き飛ばされ、火花が飛び散り、弾丸は無効化された。
ロルは苦笑いで諦めた。目の前に迫った髪の毛は、もう避けられない。
突然、銀色の影が閃光のように現れた。
ライラも同様に環境マントを身にまとい、襲いかかる髪の毛をブロックした。次に彼女は拳を固く握りしめ、猛然とパンチを繰り出し、振り払われた木の根のような長髪を力ずくで打ち飛ばした！
そして流れるようにロルをお姫様抱っこで抱え上げ、一気に後方へ飛び退いた。この一連の動作はあまりにも格好良すぎた。
「兄さん、弱いんだから無理しないでよ」
「電撃銃が効かないとは思わなかったんだ……」
「あの銃、いつ役に立ったことがあるの」
電撃銃は、申請を経て初めて所持できる魔道具であり、その能力は文字通り敵を麻痺させるためのものだ。
使用が簡単で、遠距離攻撃ができ、持ち運びにも便利で、効果も悪くないとロルは思っていたが、自分が使用して以来、一度も成功したことがなかった。
ロルが地面に降ろされると、ライラはすぐに彼の前に立ち、両拳を固く握りしめた。薄暗い水蒸気の中で銀髪が微かに輝き、まるで守護者のようにロルを自分の後ろに守っていた。
しかし、ロルはここからは自分たちの役割ではないと判断し、ライラの服についた埃を払った。
当初、犯人がどの水道で気体を放つか確信が持てなかったため、ロルたちは最初から「三手に分かれて」異なる水道で待ち伏せしていたのだ。
「くそっ！援軍までいるのか……そうだ……早く逃げないと――」
ライラが現れて間もなく、植物族の女性も正気を取り戻した。彼女は猛然と振り返り、長髪を壁に這わせて、別の水道へ逃げようと図った。
しかし、暗闇に潜んでいた狼は、逃げようとする獲物へと、今、容赦なく襲いかかった。
一瞬、鋭利な刃が空気を切り裂く音が響き、次の瞬間、女性の髪の毛は全て斬り落とされ、その切り口は恐ろしく整然としていた。切断された髪は水道に散らばり、黒い枯れ枝のように浮かんだ。
そのスピードはあまりにも速く、植物族の女性だけでなく、ロルさえも全く反応できなかった。
暗闇から姿を現した祭は、厳粛な面持ちで刀を相手の首筋に突きつけた。
「これ以上抵抗しない方が身のためですよ。さもないと、次に斬られるのは髪の毛だけでは済まなくなります」
「ご……ごめんなさい……」
実際、ロルの観察によると、この植物族の女性は、本当に悪質な犯罪者ではないことは明らかだった。その反応は、まるで悪いことをして捕まった子供のようだったからだ。
そのため、自分の首筋に刀が突きつけられているのを見ると、女性は即座に地面にへたり込み、瞳の中の混乱は涙へと変わり、完全に抵抗の意思を失った。
敵が抵抗する能力を失ったことを確認すると、祭は狩りを終えた狼のように、耳元の通信装置を軽く押した。
「チョコ隊長、犯人を逮捕しました。」
