26話：事件の解説（上）
「「「匂い？」」」三人は声を揃えた。
ロルが答えを公表すると、彼は立ち上がり、オフィスにあるホワイトボードをソファの横まで引き寄せ、すぐに使うキーワードを書き出し始めた。
祭が真っ先に反応し、ロルの論点にすぐに反論した。
「待ってください。昨日、私は何も匂いを感じていませんでしたが、すでに体に異変が起きていました。それが匂いによって引き起こされたとは考えられません」
「私の推測は根も葉もないものではない。私が一晩中考えて導き出した結論を見せてやろう」
必ず来るであろう疑問に対し、ロルは落ち着いた様子でホワイトボードにキーワードを書き込み、軽く笑いながら言葉を紡ぎ出した。
「この論点を裏付ける証拠は二つある。一つ目の証拠は、昨日犯行が行われた瞬間、魔力検出器が全く反応しなかったことだ。実はこれだけでも、違法魔道具の可能性は排除できる。ただし、犯人が新型、あるいはまだ発見されていない違法魔道具を持っている可能性は除外できないが」
祭は口を開きかけたが、ロルはペンで一瞬にして彼女を指し、その質問を遮って話を続けた。
「そうなると、二つ目の証拠が活きてくる。それは『なぜ私は影響を受けなかったのか？』ということだ。簡単に考えてみれば分かるが、もし違法魔道具なら、その使用範囲や対象は統一されているはずだ。なぜ私一人だけ無事だったのだろうか」
「確かに、あの時兄さんは全く問題なかったね」
「それ故、犯人は恐らく、無色無臭の気体を通じて被害者たちに影響を及ぼしたと私は推測している。本来、この気体は一階の路上にいる人にしか影響を与えず、二階に上がると空気に希釈されて効力を失うはずだった。しかし、ライラと祭さんの二人は嗅覚が鋭すぎたため、二階でも影響を受けてしまったのだろう」
祭はそれが理に適っていると感じながらも、全てを鵜呑みにはしなかった。
彼女は美しい青い瞳を細め、ロルがホワイトボードに書き記したものを見つめた。
「それはあくまであなたの推測に過ぎないでしょう。だとしたら、犯人は一体何を使って犯罪を行ったのですか？」
ロルはすぐに祭の質問に答えず、カレーを食べながら同じように考えていたライラが、閃きをもって自分が望む答えを口にするのを待った。
「乾燥薬材！」
「正解だ！ライラ！君の答えを待っていたよ！」
ロルはすぐに振り返って自分の答えをホワイトボードに書き込み、ライラもカレーを食べる手を止めて、リュックを漁り始めた。
「乾燥薬材の中には、水に触れると無色無臭の気体を発生させ始めるものがある。しかも、その気体は薬材によって異なる効果を持つんだ――ちょっと待ってね……あった！」
ライラはリュックからマリーナに渡された参考書を取り出した。彼女は素早くページをめくり、間もなく赤い花が描かれた乾燥薬材のページを祭とエイヴァの前に差し出した。
三人はその薬効の記述を読み終えると、思わず驚きの声を上げた――
その赤い花は「ハルト」という名だった。外見は幾重もの花びらが中央の蕊を固く包み込んでいる。
伝承では、最初に発見したのはある猟師で、その時、彼は森全体の動物が異常な発情状態に陥っているのに気づき、彼自身も例外ではなかったという。
その後何が起こったかは、想像するだけで、きっと極めて悲惨な状況だっただろうと察しがつく。
とにかく、この件をきっかけにハルトは人々の注目を集めるようになり、その用途が研究され始めた。
花として利用される場合、現在の媚薬の主成分となっている。
乾燥薬材としては、ごく少量を水に溶かすだけで体に微かな熱を与える効果がある。加湿器によく用いられ、これは風俗街で一般的に用いられる合法的な情趣用品で、単に雰囲気を盛り上げる目的で使われる。
そして、彼らが遭遇した状況は、完全に「過剰な用量」だった。
