25話：事件の答え
翌日、中町区の警察署は朝から活気に満ちていた。おそらく龍王祭の準備のためだろう、廊下は忙しなく動き回る警察官たちでいっぱいだった。
しかし、明らかに広すぎる個室のオフィスでは、マフィロ兄妹がゆったりとソファに座り、祭がチョコに昨夜の状況を報告するのを聞いていた。
「以上が昨日の調査結果です」
「分かった。ご苦労さん」
――なぜ彼らが警察署にいるのか？理由は簡単だ。
昨日、ライラたちが冷静になった後、服が濡れてしまったため、やむなく部屋に泊まることになった。ロルは車に戻って夜を過ごした。
朝になり、祭は署に戻って報告する必要があった。
ちょうどロルが会いたがっていた人物――エイヴァも、自分の手下を迎えに来る必要があったため、彼らは警察署で待ち合わせることになったのだ。
そして、回想はここまでにしておこう。これ以上思い出すと、十中八九口封じされることになる――何しろ今朝、祭の「友好的な忠告」として、純白の刃が彼の首筋に突きつけられたばかりなのだから。
ロルは昨夜の出来事すべてを、夢として片付けることに決めた。
今、チョコは祭の報告を聞き終えると、おっさんのように片手をロルの肩にかけ、耳元で小声で囁いた。
「実を言うと、結構気持ちいいんじゃないのか？二人とも美少女だろ」
「俺のこの顔を見て、まだ『気持ちいい』なんて言えますか？」
チョコの、当事者意識のない物言いに、ロルは辟易とした。
今の彼は、全身に炎症と痛みを鎮める湿布を貼っている。何しろ相手はライラだ。彼女を止めるには、怪我は避けられなかった。
「兄さん……ごめんなさい……」
「大丈夫だよ、ライラ。君のせいじゃない。気にしなくていい」
ライラはロルの向かいのソファに座り、俯いていた。
本当にロルを傷つけてしまったことに自責の念を感じているのだろう。ロルも立ち上がり、その頭を撫でて慰めた。
「それで、犯人の犯行手口は分からなかったのか？」
「はい、本当に申し訳ありません。チョコ隊長から与えられた任務を達成できませんでした」
「そんなに自分を責める必要はない。もともと調査が難しい事件なんだ――」
「いえ、祭さんのおかげで、私は犯人がどうやって犯行に及んだのか、おおよそ特定できました。あとは証明するだけです」
その言葉が終わるや否や、全員の視線が一斉にロルに注がれた。ライラは驚いて顔を上げ、ロルの自信に満ちた笑顔を見た。
「兄さん、分かったの！？」
「嘘はついていないでしょうね？」祭は疑念から目を細めた。
「もちろんだ。ただ、証明にはもう少し時間がかかるだけだ」
そう言い終えると、ロルはソファに座り直し、自分の目を揉み始めた。昨日は色々考えすぎて、睡眠不足だったのだ。
祭とライラの困惑をよそに、チョコは足を組み、興味深げにロルが言う証明を待っていた。
突然、ライラが鼻を何度かひくつかせ、顔を輝かせた。
「カレーだ！今日の朝ごはんはカレーなの？」
「カレー？どういうことだ？」
ライラの言葉を聞いて、チョコも匂いを嗅いでみた。
「カレーの香りがするよ。すごくいい匂いだけど、兄さん、高すぎるのを買ってきたんじゃない？」
「カレーだと？俺は何も匂わないぞ」
チョコも何度か空気を吸い込んだが、何も匂わなかった。
これは当然だ。なぜなら、ロル自身も何も匂わなかったからだ。
対照的に、ライラが言い終わってから少しして、祭も匂いを嗅いだ。
「確かにカレーですね。でも、朝食にカレーを？」
祭の疑問が解消されるのを待つ間もなく、オフィスの扉が突然、見慣れた姿によって勢いよく開けられた。
エイヴァが黒い牧師の服をまとい、興奮気味に体をくねらせながら、いくつかの弁当箱を手に入ってきた。
「ごめんなさいね～、お邪魔するわ～。王子様～！あたしが頼まれたもの買ってきたわよ～！」
エイヴァが弁当箱を持って入ってくると同時に、オフィス全体がカレーの濃厚な香りに満たされた。エイヴァは袋の中の弁当箱をライラに手渡した後、迷うことなくロルの隣に座り、その巨体をくねらせながら甘え始めた。
「まさか王子様が今、連邦警察のお仕事を手伝っているなんて～超素敵～昨日なんであたしに言ってくれなかったの～」
「まず、面倒事を避けるためだ。次に、私はただ依頼を処理しているだけで、連邦警察の仕事を手伝っているわけじゃない」
祭もエイヴァに向かって丁寧に頭を下げて謝罪した。
「申し訳ありません、昨日エイヴァさんに内緒にしていたのは」
「気にしないでね、祭さん。あたし言ったでしょ～、あたしたちはこれから良い姉妹よ～今度一緒にジムに行きましょうね～」
「……はい！ぜひ参加させてください」
チョコは、突然入ってきた巨体がロルにまとわりついているのを見て、面白がりながらも、他の二人の驚くべき嗅覚に感心していた。
「確かにカレーの匂いがするな。さすが亜人だ、嗅覚がいい――」
しかし、彼が弁当箱に手を伸ばそうとした瞬間、頭の中に閃きが走り、ピタリと動きを止めた。すぐに顎に手を当てて考え込み、そして答えにたどり着いた。
「待て、嗅覚……ああ！なるほど！犯人の手口はそうだったのか！」
チョコが突然悟ったように言うのを聞いて、ロルは心の中でこの伝説的な警察官に感嘆した。
まさかこれだけのヒントで気づくとは、しかもこんな短時間で理解するとは、さすがは経験豊富な古狸だ。
同時にロルも思わず笑い出し、困惑している他の三人に答えを明かした。
「その通りだ！今回の犯人の犯行手口は、違法な魔道具なんかじゃない。『匂い』だ！」
