23話：事件調査6
居眠りをライラに起こされた後、祭の、まるで大地を凍らせるかのような冷たい視線に、窓辺で殺されかけるかと思った。
張り込みは本当に退屈だと言いたかったが、もともと非は自分にあるため、ロルは口をつぐむことを選んだ。
時間は流れ、ジムの閉店まで残り30分となった。三人はそれぞれ環境マントを羽織り、窓辺に身を潜め、路地をじっと見つめていた。
今のところ、全く成果はない。事件の影響のせいか、夜になってからはほとんど人通りがなく、手元の魔力検出器も何の反応も示さない。
それどころか、30分ごとの交代を続けるうちに、ロルはライラと祭の二人がいつの間にかすっかり仲良くなっていることに気づいた。
ちょうど今のように、祭は暗闇の中で熱心に路地を観察しながらも、ライラと小声で話し込んでいた。
「ライラ、私の家に学生時代のノートがあるんだけど、きみ……必要かな？」
「もしよろしければ、ぜひ貸してください。ありがとうございます！」
「大したことないよ……」
ライラの優しい反応に比べ、祭はなんだか照れくさそうな様子だ。
もしかして、友達を作るのも初めてなんじゃないだろうか。
不思議に思うと同時に、思わずライラに感心する。
さすが私の妹だ。一体どうやって人と仲良くなっているんだ？
さっきの交代中も、祭にずっと冷たい目で見られていたから、スマホをいじることさえできなかった。
さっきまで、祭はひどく落ち込んでいる段階だったはずなのに。
ロルは祭がなぜあれほど挫折しているのかを理解していた。
優秀な人ほど、自分の失敗を許さず、間違いを犯す許容範囲が非常に少ない。それが、失敗した時の大きな挫折感につながるのだ。
おまけに、憧れの人物から託された任務だ。誰だって、良い結果を出したいと望むに決まっている。
最初、ロルは彼女がもっと長い間落ち込むだろうと思っていたのに、こんなにも早く立ち直るとは思わなかった。
途中で一体何があったんだろうか？
口に出して聞きたいが、口を開いた途端、二人の少女から冷たい視線を浴びせられそうな気がした。
そう考えると、大人しく事件について考えることに集中する方が賢明だろう。
「うーん……変化なしだ。もしかして、犯人は今日は来てないのか？それとも私たちの張り込みがバレたのか？」
ロルは他の可能性を考えながらも、思わず首を振った。可能性が多すぎる。一番良いのは、実際に一度（犯人に）遭遇することだ。
だが、それはどう考えても運に頼るしかない。犯人の本当の目的が分からない以上、特定の状況を絞り込むこともできない。
明日にするしかないのか……。
「兄さん、手下たちが今、最後の客が帰るところだと報告してきました」
「……分かった。じゃあ、ライラお前たちも準備しとけ。もうすぐ撤収だ」
ライラの小声の知らせを受けて、ロルも今日はここまでだと判断した。毎回こんなに運が良いわけじゃない。
「収穫なしか。魔力検出器も反応しないし、犯人は今日は来なかったんだろう」
ライラと祭が一緒に窓を押し開けて中に入った後、ロルは一人、全く反応しない魔力検出器を眺めていた。
この装置が壊れている可能性もある。明日、新しいものと交換してもらおう。
ロルがエイヴァの手下が最後の客を連れて出てくるのを見た時、彼も立ち上がり撤収の準備を始めた。
しかし、その時ライラが不意に彼の傍にやってきた。
「兄さん……はぁ……はぁ……」
「ん？ライラ、どうした？荷物は片付いたか？なんだか息が荒いみたいだが、具合でも悪いのか？」
元々美しいライラの顔は、なぜか普段以上に赤く火照り、眼差しはとろけ、額には薄っすら汗が滲み、呼吸は速い。
彼女は普段見せたことのない、妖艶で、どこか格好良さも秘めた薄い笑みを浮かべ、ロルの手を掴んで自分の頬に当てた。
「兄さんの手、冷たいね……はぁ……体がすごく熱いよ……服、脱ぎたい……はぁ……」
ロルはすぐに状況を把握した。
なぜなら、ライラの体は文字通り、物理的に、ひどく熱かったからだ！
