20話：事件調査4
「エイヴァ姐！お久しぶりです！最近どうですか？」
「ライラちゃん！あたしもあなたに会いたかったわ！久しぶりに女子会を開きましょうよ！」
エイヴァが向きを変えてライラを抱きしめるまで、ロルは解放されなかった。大きな衝撃に耐えられず、ロルは虚脱して両手をついて地面にへたり込んだ。
祭はこの時、戸惑いながらロルの傍にしゃがみ込み、小声で尋ねた。
「どういうことですか？」
「以前、依頼で助けたことのある人物で……名前はエイヴァと言います……」
この獣人族の男性の名前はエイヴァ。元々は下町区で名の知れたチンピラだったが、今では足を洗い、教会の牧師を務めている。
それは彼らがエイブダムに来てまだ三ヶ月ほどの頃だった。ある日、彼らは一人の人族の少女から依頼を受けた。彼女はロルに、下町区にいるチンピラを救いたいと訴えたのだ。
そこでロルはライラを連れて下町区へ情報調査に赴いた。その人族の少女が救いたかったチンピラこそが、このエイヴァだった。
その後——事件全体は長くなるのでここでは割愛するが、とにかくエイヴァは足を洗い、自らの夢に向かって歩み始めた。
二ヶ月前、彼は無事に教会に採用されて牧師となり、現在は教会で孤児たちの世話をしている。
ロルは祭に簡単に説明を終えると、自分たちの本来の目的を思い出した。
「そうだ、エイヴァ！君に聞きたいことがあるんだ。今、時間はあるか？」
せっかく知り合いがいるのだ、尋ねてみない手はない。
「お、お、王子様があたしにお願いしてくださった！あんたたち！案内を頼むよ！行くよ！王子様！」
「「御意！兄貴！」」
「どこに行くんだ！？」
エイヴァはロルの頼みを聞くと、興奮して（ロルの意思を無視して）彼を抱き上げ、その後部下二人にライラと祭を先導させ、一行は連れ立って二階へと上がった。
二階の部屋は一階の店とは異なり、特に装飾されたデザインは見られず、一般的な家具、ソファ、テレビ、ダイニングテーブル、そしていくつかの鉢植えがあるだけだった。
片付けられていないダイニングテーブルや洗い桶から生活感が滲み出ており、ここは住居のリビングルームのようだ。
「聞いてちょうだい王子様〜！あたしが答えられることなら〜何でもあたしが叶えてあげるからね〜」
エイヴァはロルを慎重にソファに座らせ、その後ライラと祭も一緒にソファに座った。エイヴァは自分で椅子を運び、向かいに座り、二人の部下はその後ろに控えた。三人の獣人族が楽しそうに笑っていなければ、ロルは一瞬、借金の取り立てに来られたのかと思っただろう。
「大丈夫ですか？ここは店長の住居ですよね。」
「すぐに気づくなんて〜王子様は相変わらずすごいわね〜。大丈夫よ〜あたしはここの店長と超仲良しなの〜。それにあたしもここの常連客なんだからね〜」
エイヴァは自分の大きな体を嬉しそうにくねらせた。ロルは少し困ったように感じていたが、実際には少し懐かしくもあった。
エイヴァが牧師になってからというもの、とても忙しくなった。迷惑なメッセージは減らなかったが、実際にはエイヴァと会うのは久しぶりで、思った以上に再会が嬉しかった。
ライラも久しぶりに友人に会えたことで、嬉しそうに笑っている。
「エイヴァ姐さんは筋トレが大好きですからね。でも、ここってエイヴァ姐さんの家から少し距離があるはずなのに、なぜこのジムに来ているんですか？」
「このジムはちょっと遠いけど、機材は新しいし、数も多いから、並ばずに機材を使えるの。そして何より、他のジムと比べて会員費用が安いのがポイントよ〜超お得なの〜王子様も筋トレに来ない〜？」
エイヴァは三人にジムの料金表を見せながら説明すると、後ろに立っていた二人の部下も激しく頷いた。
まさか勧誘されるとは思わなかった。価格は確かに安いけれど、自分の人生の安全が保障されないのはやっぱりやめておこう。
「いや、私は遠慮しておきます……」
「あの、本当にそんなにお得なんですか？」
この話題はこれで終わりかと思っていたが、まさか祭がここで突然口を開いた。
表情はまだ厳粛だが、彼女の後ろの黒い尾は嬉しそうに左右に揺れ、三角形の狼耳も微かに立ち上がっている。
食いつくなんて！祭は庶民派なのか？彼女の厳格でやや優雅な足取りからすると、裕福な家の娘だと思っていたのに。
「うーん〜あなたは〜？」
「私は連邦——」
「友達です！私の新しい友達で、名前は夏柳 祭！色々な事情があって、祭と呼んでもらえれば大丈夫です」
入店した時のエイヴァの部下二人の嫌悪感を察するに、おそらく連邦警察は何度か来ており、結果はどうであれ、店の営業にはマイナスに働いたに違いない。
彼らの嫌悪感はロルにも理解できる。事態が複雑化するのを避けるため、ロルは迅速に祭の自己紹介を遮った。
しかし、エイヴァはロルが祭を庇う様子を見て、一瞬真剣な表情を浮かべ、続けて魂の問いかけをした。
「なるほどね……じゃあ祭さん、あたしははっきり聞くけど、あたしの恋のライバルかしら？」
「違います」
「じゃああたしたちはこれから良い姉妹ね」
そう言って彼らは互いに握手を交わし、ロルは友情が誕生したのを感じた。喜ばしいことだ——って、脱線している場合じゃない。
「宣伝の話は後にしてくれませんか。エイヴァ、実は——」
