18話：事件調査2
ロルは、あの古だぬきのチョコがこれを知っていたに違いないと確信したが、これほど明白なことに祭は全く気づいていないのだろうか？
「祭さんは、このファイルに目を通しましたか？」
「もちろん。性別以外に、彼らの種族、出身地、過去の履歴の中に、共通点は一つもありませんでした。」
「いや、この被害者たちには、超明確な共通点がありますよ」
ロルがそう言うのを聞いて、祭の瞳はわずかに見開き、狼の尻尾が逆立った。
彼女はロルから手渡されたファイルを受け取り、高速でページをめくった。
「確かにこれらの男性被害者は全て異なる種族ですが、彼らは全員筋肉隆々の猛男ですよ……」
「そうなんですか？」ライラは訝しみながら、ロルの背中を軽く叩き、傷ついた彼の心を慰めた。
「ああ、私の目が今とても痛い……」
最初から最後まで二十四名の男性被害者は、全員が筋肉隆々の猛男だ。
本当に見るのが苦痛だった。その中の何人かの裸奔のポーズは、奇抜という言葉でしか表現できず、読み終えたロルは理性が飛び散りそうだと感じた。
「筋肉……猛男？」
祭はファイルをめくりながら、少し信じられない様子だった。
黒い三角形の狼耳は不安そうにぴくぴくと震え、先ほどの完全に冷淡な様子とは大きなギャップを見せていた。
「祭さんが言われた被害場所が固定されているという点と合わせると……ライラ、地図を見せてくれ」
ライラはタブレットの地図をロルに渡し、ロルは素早く場所を照合した。
「この二つの点から考えると、あのジムが犯人の標的なんじゃないでしょうか」
「兄さん、その発言に根拠はありますか？」
「ない。純粋な推測だ。だが、目標がないよりはマシだろう」
妹の疑いの視線を無視し、ロルは判断を祭に委ねた。
「祭さん、どうお考えですか？」
「犯人が使用した魔道具については？」
「それについては私には分かりかねます。やはり、もう一度現場を調べてみるのが最善でしょう」
「分かりました、今すぐ現場全体を封鎖する手配をします」
祭はあっさりとスマートフォンを取り出し、ロルは慌ててそれを阻止した。
「え？待って！私は祭さんにそんなことを要求していません！」
「なぜですか？現場の封鎖と捜査は、基本中の基本の行動です」
祭のサファイアのような瞳は非常に純粋で、この行動がもたらす影響など全く考えていないかのようだった。全てが手順通りに進められるべきだと信じているのだ。
これを見てロルは、あの古だぬきが最も厄介な仕事を私たちに押し付けたのだと気づいた。
「祭さんに一つ質問してもよろしいですか？」
「どうぞ」
「これは、あなたの初めての任務ですか？」
これほど明白な共通点を見抜けなかったことも、あまりにも杓子定規な処理方法も——
「違います。ですが、一人で任務を遂行するのは、初めてです」
これらは結局、単純に経験不足によるものだったのだ。
被害者たちの関連性を種族や経歴に結びつけすぎたせいで、最も明白な外見的特徴が見過ごされていた。
世の中には、教科書を何度読み返しても学べないことがある。なぜなら、それらは現実の世界でのみ通用する道理だからだ。
「あの……祭さん、これは私からの小さな助言です。現場の封鎖が基本なのは間違いありませんが、通常、殺人事件でもない限り、誰もそんなことはしません」
「……どうしてですか？」
「主に二つの理由があります。一つは、犯人に警戒心を与えてしまい、逃げられてしまう可能性があるからです。二つ目は、店の名誉を傷つける恐れがあるからです。たとえ短い一日であっても、住民が規制線を見れば、何かあったのかと感じます。それだけで、店には取り返しのつかない損害を与える可能性があります」
学校で教えられる美しい理想は、往々にして現実とは大きな隔たりがある。だからこそ、誰かがその美しい理想を打ち破る役目を担わなければならない。
チョコはその役目をロルに与えたのだ。
くそ！あの古だぬきめ！後で必ず追加料金を請求してやる。
ロルの解説を聞いた祭も、それが非常に理にかなっていると感じた。
耳と尻尾が同時に垂れ下がり、非常に意気消沈した様子で、声も自信を失っていた。
「では……あなたのご意見では、どうするのが最善でしょうか？」
「私は、内密に調査を進めることをお勧めします。ついでに、もっと詳しい状況を聞き出せないか試してみましょう——全裸で走るですよ。警察に説明する際には、きっと多少の遠慮があるでしょうからね」
ロルはユーモアを交えて雰囲気を変えようとしたが、強引すぎる話題の転換に祭は戸惑って固まってしまった。
ライラはこれを見て、思わず溜息をついた。
「兄さんは話題を変えるのが下手すぎます」
「最大限頑張ったんだ……とにかく、今すぐ出発して見てみましょう。車で行けばすぐ着きます」
気まずさから、ロルは急いで立ち上がり、自分の斜め掛けバッグを手に取った。一刻も早く現場を離れたかったのだ。
ドアを押して出る直前、ロルは最後に振り返って祭に注意を促した。
「それから祭さん、制服は着替えてください。これから現場調査に行くんです。警察の制服を着ていたら、犯人に気づかれてしまいます」
「ですが、他の服を持っていません」
「ご心配なく、ライラが持っています。私は先に車で待っていますね」
逃げるように魔道具屋を飛び出し、ロルはハンドルに突っ伏して、先ほどの自分の発言に対する後悔の呻き声を上げた。
着替えを終えた祭がライラと一緒に車に乗り込むまで、その呻きは止まらなかった。
