16話：依頼以外の目的
外には容赦のない太陽が照りつけ、空は雲一つない青だった。
ロルはチョコについて行き、古びた駐車場の片隅にある軒下へと向かった。
チョコは慣れた手つきでズボンのポケットから煙草を取り出して咥え、くわえながら「どうぞ、何でも聞いて」といった態度を見せた。
「よし、何を話したい？まさか、費用のことだけじゃないだろう。ただ、少し声を落とさないとまずい。俺としては——なんだ、それは？」
チョコは眉をひそめ、ロルが青い宝石で作られた三角形の魔道具を地面に投げたのを見た。
「『寂静の嶺』です。短時間ですが、半径三メートル以内に自由に制御できる小空間を展開できます。この空間内の会話は、外の人間には聞こえません」
「お前さん、若いのにやけに手慣れてるな。俺たちが普段外で戦術を練る時も、こんなものを使っていたわけか。勉強になった」
チョコは感心したように言ったが、それがお世辞だと感じる者はいないだろう。恐らく、彼が本当にそう思っているからだ。
「これがあるなら問題ない。聞きたいことは何でも聞いてくれ」
「なぜわざわざ私たちのような小さな店に依頼を持ち込んだんですか？あなたの目的は何ですか？」
チョコは人差し指を使い、微細な火の魔道具で煙草に火を点け、深く吸い込んで、一筋の白い煙を吐き出した。
「ふう〜俺が質問に答える前に、まずは、なぜそんなことを尋ねるのか聞いてもいいか？」
チョコの誠実そうな表情は、ロルにはそれが意図的なものなのか、それとも彼が生まれつき発する、人に多くを語らせたくなる雰囲気なのかを判断させなかった。
「私が知る限り、連邦警察の組織内には魔道具案件に対応する専門の部署があるはずです。費用を節約するために、私たちのような高くない報酬の小さな店を選んだというならまだ理解できます。しかし、連邦警察の中でも伝説と言われるチョコさんが、金銭問題を考慮に入れるとは思えません。この点から、チョコさんが今回いらしたのには、他の目的がある、と見ています」
「お……おおお！今の若者は恐ろしいな。それだけでそこまで分かるのか。若いの、なかなかやるじゃないか」
彼に褒められると、ロルの内心にはこそばゆいような感覚が湧き起こる。
それが逆に、ロルに気を緩めることを許さなかった。
「その通りだ……若いの。お前さんが言うように。今回君たちを訪ねたのは、事件を解決する以外に、確かに他の目的がある」
そう言いながら、チョコの視線は窓を通り抜け、店内のライラと向かい合って座っている少女に向けられた。
「あの子の名前は夏柳 祭。俺に憧れて連邦警察の試験を受けたんだ」
ごく自然な現象だ。生ける伝説であるチョコは、エイブダムでの有名度において、タレントやアイドルに全く引けを取らない。
まさか、先ほど彼女に睨まれたのは、自分がチョコを観察し続けていたせいか。
「去年、彼女は試験で歴代最高の成績を収め、連邦が待ち望んでいた新人だ。しかし、入職後、彼女には大きな問題が発生した——」
チョコは長い煙を吐き出し、困ったように溜息をついた。
「それは、融通が利かなすぎます。」
「見て分かります。」
「優秀なのは間違いないが、人との協力が全く苦手でな。一部のベテラン同僚のことは完全に無視する。まあ、連中が元々怠け癖があるのは事実だが。」
「まさか、彼女は連邦内であなた一人の命令しか聞かないのでは？」
「ああ。礼儀をわきまえろと言ったら、『尊敬は自分で勝ち取るものです』と返してきやがった。これには俺も返す言葉がなかったな。」
その言葉はロルもチョコの有名な決め台詞の一つだと記憶している。
そう返されたら、確かに返す言葉がないだろう。
「ふう〜。とにかく、今の署内の環境は昔ほど単純じゃない。引き際や人付き合いが分からなければ、痛い目を見ることになる。俺がまだ連邦にいる間は、なんとか後始末をしてやれるが、俺が引退したら、彼女は孤立するんじゃないかと心配でな。」
それは十分に想像できる光景だった。第一印象から、途中の厳格な服装や動作まで、あの少女からはまるで自律の教科書のような雰囲気が漂っている。
そんな彼女は、怠けがちな連邦警察の中では、さぞかし目障りだろう。
理不尽ではあるが、これも社会の形態の一つだ。
「私の目から見ると、チョコさんはまだまだお元気ですよ。」
「冗談はやめろよ、若いの！俺は人族だ、今年で七十にもなろうとしている。腕前はもう昔のようにはいかない。今の俺は、ただ昔の功績に頼って、連邦内で好き放題やっているにすぎないさ。」
チョコは嫌がるように手を振ったが、ロルから見れば、彼の体格は引退を控えた警察には見えなかった。
「つまり、彼女にいくつか功績を残させて、少なくともあなたが退職した後も彼女がその仕事を安定して続けられるようにするつもりなんだな？」
「若いの、お前の頭は本当に賢いな。その通りだ。こうすれば、あの子が功績を増やせるだけでなく、他の人間とのコミュニケーションを学ぶこともできる。失礼があっても、彼女が連邦内での和やかな関係を壊すことはないだろう。」
逆に言えば、ここでの和気藹々とした雰囲気はあまり関係ないということか。
「見事に良い算段を立てたものだね。ですが、それは私がこの依頼を受けるという前提があってこそ成り立つ話でしょう。」
「俺は、お前さんが断らないと思う。いや、断れないはずだ。」
ロルに尋ねる間も与えず、チョコはスマートフォンを取り出し、その画面をロルの目の前に向けた。
そこにはドワーフ・エルフ銀行の振込画面があり、五桁を下らない金額が表示されていた。
「ま、まさか、金で私が説得できるとでも思っているんじゃ……。私、私はそんなに浅はかじゃないですよ……」
そうは言っても、ロルの内心は既に揺れ動いていた。お金が全てではないが、相手の提示額はあまりにも多すぎる。
「それに、俺はマリーナあねごさんの友人だ。今日来たのも、彼女の推薦があってのことさ。」
元々堅く守ろうとしていた心の防衛線は、聞き覚えのある名前に触れた瞬間、瞬時に崩壊した。毒薬の役割をしていた金銭は、たちまち内心を慰める解毒剤へと変わる。
この依頼は最初から交渉の余地などなく、ロルの答えは一つしかなかった。
「この依頼……お受けします……」
結論：全く拒否できなかった。
これは伝説の警察官などではない！ただの古だぬきだ！
「そう言うと思っていたよ！じゃあ俺はこれで失礼する。若者同士、仲良くやるんだぞ！」
チョコは黒い大型バイクに跨がり颯爽と立ち去り、ロルはその場に残されて溜息をつくしかなかった。
その後、彼は依頼の金額を思い浮かべ、自分を慰めるのだった。
