5話 非日常的な肝試し
夏の夜。
とある山間の合宿所。
生徒たちが円になって座り、先生の説明を聞いていた。
「はい、今夜のメインイベント〜！ 肝試しです！」
白上猫乃、通称「白猫先生」が両手を叩く。
その笑顔はにこやかだが、目は鋭い。
「怖がって逃げるのは禁止。最後までやり遂げなさい。わかった？」
「わかってませーん！」
大声で返事をするのは上坂翔真。
彼は既に震えており、冬の腕にしがみつく。
「ふ、冬ぅぅ！なんでこんなイベントあるんだよぉ！俺、帰りたい！！」
「……知らねえよ」冬はうんざりした声で答える。
「落ち着きなさい翔真くん」井神愛が冷静に言い放つ。
腕時計をチラリと見ながら、眉をひそめる。
「ほら、予定より10分押してる。さっさと行く」
「予定の心配かよ！」翔真が即座にツッコむ。
そのやりとりに、周囲から笑いが起きた。
どんどん出発していき、冬と乃亜のペアは、翔真＆愛の後。
提灯を手に持ち、暗い森の小道を進む。
「やれやれ……肝試しってのも、ほんと暇つぶしにちょうどいいな」
乃亜は余裕の笑みを浮かべている。
「怖がる暇もなく顔引っ掻くなよ」冬は呆れ顔で返す。
遠くで翔真の叫び声が聞こえた。
「ぎゃあああ！！出た出た出た出たァーーー！！」
「それ、人間だから」愛の冷静なツッコミが木霊する。
冬は苦笑しつつ、提灯を持つ手を少し強く握った。
だがその瞬間。
背筋に、ぞわりと冷たい感覚が走った
「……おい乃亜。気づいたか？」
「ん？ ああ」
乃亜は真剣な目をして、前方をじっと見ている。
小道の先に、ひとりの少女が立っていた。
白いワンピース。
顔は髪に隠れて見えない。
ただ、提灯の光に照らされたその姿は、異様に静かで、まるで時間から切り離されたようだった。
冬は心臓が高鳴るのを感じた。
（……これ、冗談じゃないやつだ）
乃亜が顔を引っ掻こうとする手を止め、低く笑う。
「へえ、本物か。こいつは……退屈しなそうだな」
少女が、ゆっくりと顔を上げた。
その瞳には、深い悲しみが宿っていた。
冬はごくりと唾を飲み込む。
「……乃亜。やっぱり俺たち、非日常から逃げられないみたいだ」
