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後

てっきり灯火式を見てから帰るものだと思っていたら、フィオーリは先に帰ると言い出した。

「なんやの？せっかくなんやし、見てから帰ればいいのに。」

「すいません。おいら、どーしても行きたいところ、あるんっすよ。」

フィオーリはけろっとしてそう言うと、にこにこと手を振った。

それから、当然のようにマリエの手をつかんだ。

「じゃ、行きましょうっか。」

「なんや、嬢ちゃんも連れて行くんか？」

グランは不満そうな顔になる。

「そりゃ、そうでしょ？

　ね、聖女様。」

嬉しそうに同意を求められて、マリエはちょっと困った顔をしながらも頷いた。

「まあ、嬢ちゃんがそう言うなら、しゃあないけどなあ。」

「まあた、マリエを危険な目に合わすんじゃないだろうね？」

ミールムはフィオーリを睨んで言った。

「そんなこと、しませんよ。

　じゃ、そういうことで。」

フィオーリはそう言い残すと、マリエの手を引っ張って駆け出した。

市場で少しだけ買い物をしてから、フィオーリがマリエを連れて行ったのは時計塔だった。

昨日、迷子になったマリエを探すために上った時計塔だ。

街のどこからでも見える時計塔は、近くで見上げると、とてもとても高かった。

「ここに上ると、街全体がよく見えるんっす。

　昨日も、聖女様をちゃんと見つけられましたしね。」

なるほど、とマリエがうなずくのも待たずに、フィオーリはマリエを抱き上げた。

「今から、ちょっとだけ、走ります。

　しっかりつかまってください。」

え？と聞き返す暇もなかった。

フィオーリは勢いをつけると、塔の壁を駆け上がり始めた。

積み上げたレンガの、ほんの僅かなでっぱりに、ひょいと足をかけては上っていく。

「っと、とと。」

わずかにバランスを崩し、足を踏み外したけれど、すぐに片方の手で、屋根の庇にぶら下がった。

「すいません、びっくりさせて。

　あ、大丈夫っすか？」

「あ。あはははは・・・」

マリエは怖いのを通り越して、笑い出していた。

なんとか時計塔の屋根の上にたどり着いたのは、ちょうど、金色の夕日が赤く染まるころだった。

「今日の花火は、絶対、ここから見るのがいいと思ったんっすよね。」

その意見には大賛成だった。

しかし、それにしても、この場所は、風が強く吹いていて寒い。

冷たいマリエの手を、フィオーリは、ぎゅっと握って、自分のポケットに突っ込んだ。

体温の高いフィオーリは、手もポケットも、ほかほかとあたたかかった。

神殿の屋根よりもまだ高い時計塔のてっぺんで、マリエは遠くの景色を眺めた。

世界は色を失い、闇へと沈んでいく途中だった。

灯火式の前には、街もなるべく灯りを消すことになっている。

それは、大精霊の降臨する前の、闇に沈んだ世界の再現だった。

やがて、完全に太陽が没すると、街のあちこちから、厳かに歌う声が響いてきた。

灯火式の始まりだ。

フィオーリもマリエも、その場所で共に歌う。

歌が終わると同時に、神殿に灯が灯り、それがみるみる、街中に広がっていく。

フィオーリも、背負い袋から、燭台をふたつと、灯火式用の灯だねを取り出した。

さっき、屋台で買ってきたものだ。

「おいらの故郷じゃ、灯火式は家族全員集まって、順番に自分以外の誰かに灯を灯すんっす。

　その人の幸せを願いながら、ね。

　そうすれば、みんな、誰かに自分の幸せを願ってもらえる、ってわけっす。」

フィオーリはマリエに燭台を渡すと、そこに灯だねの灯を灯した。

「聖女様の未来に、精霊の導きと恩恵がたくさんありますように。」

マリエはつけてもらった灯をフィオーリの燭台に移した。

「フィオーリさんの未来に、精霊の導きと恩恵が、たくさん、ありますように。」

街にも無数の灯が灯る。

それはゆらゆらと揺れて、世界に希望をもたらした精霊たちのようだ。

がらん、がらん、と神殿の鐘が鳴り響き、どぱんっ、ぱんっ、と夜空に花火が上がった。

「をを～～。見事っすねえ～～。た～まや～～～！！！」

「タマヤ？」

フィオーリの掛けた声にマリエは首を傾げた。

「ああ、遠い遠い国でね、そう言うところがあるんですって。

　昔、そこから来た人が、しばらくうちの郷に住んでいたことがあって。

　そのときに、いろいろ教えてくれたんっすよ。」

マリエはフィオーリの故郷の、あの親切な人たちのことを思い出した。

異国の旅人でも、あの郷ならさぞかし居心地がよくて、つい長居してしまったのだろう。

「ほら、おいらたちって、食いしん坊でしょ？

　その人は、変わった異国の食べ物もたくさん知ってて。

　その作り方、教わったりして、すぐに仲良くなっちゃったんっすよね。

　そうそう！昨日のリング焼き。

　あれは、その人の故郷の食べ物だ、って言ってました。

　お祭りのときに食べるものだ、って。

　お箸の使い方も、その人に教えてもらったんっすよ。

　棒二本あればいいっすから、なかなか、便利なんでね。

　けっこう、重宝してます。」

フィオーリはにこにこと話しながら、ずっとむこうの遠くを見つめた。

「おいら、その人に憧れててね。

　そんでもって、いつか、その人みたいに、あちこち旅をしてみたい、って。

　ちょっとだけ思ってたんっすよね。

　もっとも、そのときには、自分が郷を出るなんて、あり得ないとも、思ってましたけど。」

運命って、分かんないもんっすねえ、とフィオーリはしみじみ言った。

「だから、今のこれって、実は、子どものころからの夢の叶った状態？

　なのかもしれませんね。」

フィオーリの旅の始まりは、決して、楽しいものじゃない。

オークに攫われて、無理やり故郷から引き離されたのだから。

けれど、そんな状況でも、いつの間にか楽しんでしまう。

それこそが、フィオーリの強さの理由かもしれない。

「聖女様、おいらこの先、どこまでも聖女様についていきます。」

視線を戻したフィオーリは、マリエの目を見つめてそう言うと、にこっと笑った。

つられてマリエも微笑み返すと、フィオーリはもっともっと、にぱっと笑った。

そのとき、強めの風がぴゅう～と時計塔の上を吹いた。

フィオーリは首をすくめて、うっひゃ～と叫んだ。

「いつまでもここに長居してちゃ、寒いっすね。

　けど、おいら、これだけはここで食べたいって思ってたんっすよ。」

そう言って取り出したのは、小さなカップに入ったアイスクリームだった。

「昨日、これ売ってる屋台を見つけて。

　もう、絶対絶対、これ、今日、食べたい、って。」

「ア、アイス、ですか？」

マリエは思わずそう聞き返していた。

ただでさえ寒いのに、寒さが増したようだ。

「一口だけ。

　一口だけでいいっすから。」

懇願するように、フィオーリは両手を合わせてみせる。

「・・・は、はあ・・・」

一口なら大丈夫かな？とマリエは思った。

フィオーリはさっさとカップの蓋をとると、首にかけた銀のスプーンを取り出した。

「はい。あーん。」

フィオーリは、きらきらしたスプーンの先に、ほんの少しだけ載せたアイスを差し出した。

昨日、さんざん、あーんと食べさせられていたマリエは、条件反射のように口を開いた。

「あ。甘・・・

　う、うーーーっ、やっぱり、寒い、ですぅ。」

じたじたと思わずその場で足踏みをしてしまう。

フィオーリは、うひゃひゃ、と笑うと、残りのアイスをがつがつと自分の口に運んだ。

「うっひゃ～～～、こおる～～～。」

そう叫んでから、けたけたと笑う。

マリエは、やれやれという顔になる。

こんな状況で笑えるなんて、やっぱりフィオーリは、いろいろと最強だ。

「あのね、聖女様、いいこと、教えてあげましょうか？」

フィオーリは悪戯の成功した子どものような顔をしてそう言った。

「おいらの郷の結婚式はね、お互いのスプーンで、お互いに何か食べさせ合うんっすよ。」

「・・・はい？」

たった今、フィオーリのスプーンで食べさせられたのを思い出して、マリエは目を丸くした。

こんな抜き打ちで結婚式なんて、いきなり言われても困る。

フィオーリは楽しそうにうひゃひゃと笑いだした。

「あ、でも、大丈夫っす。

　聖女様のスプーンはまだ使ってませんからね。

　今のだとまだ、結婚式は半分だけ。」

「半分だけ、って・・・」

結婚式に半分もなにも、あるものだろうか？

「だからこれは、なんっつーか、おいらの気持ち、っつーか、覚悟？っす。」

「覚悟？」

「まあまあ、聖女様も、いつか気がむいたら、おいらに、あーん、してくださいっす。」

まあ、他のやつに、あーんなんか、させませんけどね、とぼそりと呟くのが、聞こえた気がした。

「じゃ、見つかったら怒られそうですし、そろそろ降りますかね？」

フィオーリはけろっとしてそう言った。

その途端、マリエは嫌な予感がして、背筋がぞくっとした。

「あの、どうやって降りる・・・」

「昨日やってみせたでしょ？」

「・・・・・・やっぱり・・・・・・」

嫌な予感は的中だった。

「大丈夫っすよ？

　あれ、うちのチビどもが大好きなんで、よく抱えてやってやりますから。」

フィオーリは手早くマントを両手足に括りつけている。

「あの、フィオーリさんの弟妹さんと、わたくしとは、体重とか、その・・・」

フィオーリのことが信用できない、とは言わない。

けれども、怖いものは、怖い。

「大丈夫。いっつもチビたち三人くらい、いっぺんに抱えて飛びますから。

　大勢いて、何回もやるの、大変じゃないっすか。

　それに、早く早くって、喧嘩しますからね。」

おチビさん三人なら、わたくしよりも重いかしら・・・

マリエは頭のなかで計算を始めた。

けれども、その答えの出るより前に、フィオーリはマリエをひょいと抱き上げた。

「じゃ、ね、いきますよ。

　しっかりつかまってくださいね？」

「えっ？」

「大丈夫。だいじょーぶ。」

「ええーーーっ。」

凍り付くような冬の夜空に、マリエの叫び声とフィオーリの笑い声とが、響き渡っていた。

今日はクリスマス当日。メリー　クリスマス！です。

なんとか、ぎりぎりセーフ、でしょうか？

どうぞ、よいクリスマスをお過ごしください。

読んでいただきまして、有難うございました。