ホビット式聖誕祭の楽しみ方

前

聖女たちの一行がその街を通りかかったのは、聖誕祭ももうすぐ、という頃だった。

大きな街道沿いで、行き交う旅人も多く、住民は開放的で活気のある街だ。

亜人種の旅人も多く、普通に道を歩いていても、冷たい視線をむけられることもない。

一行は久しぶりに宿をとって、その夜はその街に滞在することにした。

宿に荷物を置くなり、フィオーリはマリエの手を引っ張って誘った。

「聖女様、街の見物に行きましょうよ？」

「え？でも・・・」

仲間たちの顔を見回すマリエに、仲間たちは快くうなずいた。

「いってらっしゃい、聖女様。」

「おお。行っておいでな。」

「なにかお土産、よろしくね。」

「ほら、みんな、そう言ってますから。

　ほら、早く。

　荷物なんていりませんよ。

　今日は雨は降りません。」

例のリュックを背負おうとするマリエをぐいと引き寄せる。

「え？・・・でも・・・」

「いいからいいから。」

にこにことそう言いながら、半分強引にマリエを引きずって行った。

＊＊＊

ふたりがまずむかったのは、市場だった。

市場は、祝祭のための買い物をする人たちで大賑わいだった。

「うへ～、人、多いっすね。

　これは、はぐれないように、気を付けないといけませんね。」

フィオーリはそう言うと、ぎゅっとマリエの手を握った。

「聖女様、おいらの手、放さないでくださいね？」

うなずいたマリエににこっとしてから、フィオーリは辺りをきょろきょろと見回した。

「それにしても、いろんな店、ありますねえ。

　うまそうなものも、いろいろ売ってますよ？

　聖女様、なんか食べたいもの、ありませんか？」

「・・・あの、よく、分かりません・・・」

見たことも嗅いだこともない食べ物を売る屋台が、あっちこっちにある。

困ったような顔をするマリエに、フィオーリは、そんなら、と胸を張った。

「おいらに任せてもらってもいいっすか？

　おいら、こう見えて、うまいものには、鼻、効くんっすよ。

　大丈夫。もしも聖女様のお口に合わなくても、おいらが全部平らげますから。」

そう言うと、いきなり手近な屋台に足を止めた。

「すんませーん、リング焼き、一個くださーい。」

「へい、リング焼き、ひとつね？

　おや、そっちの可愛いお嬢ちゃんはいらないのかい？」

「おいらたち、半分こ、するんっすよ。

　いろんなもの、食べたいっすからね～。」

「ひゅ～ひゅ～、この寒いのに、お熱いことだねえ～。

　ほんじゃ、箸、ふたつ、つけといてやるよ。」

「助かります～。」

軽妙なやりとりをして、フィオーリは何やらソースのかかった食べ物を買ってきた。

「はい。聖女様の分のお箸、っす。」

そう言って箸を割って渡す。

マリエはそれをまじまじと見て、首を傾げた。

「これは・・・いったいどうすればよいのか・・・」

「あ。知りません？」

フィオーリはにこっと笑うと、渡そうとした箸を使って、器用に食べ物を一口大に切り分けた。

「んじゃ、はい。あーん。」

一切れ、口の前に差し出されて、思わずマリエは口を開く。

ぽい、と口のなかに放り込まれた食べ物に、マリエは思わず満面の笑みになった。

「おいしーい。」

「でしょ？」

フィオーリも同じ箸を使ってぱくりと食べた。

「うん。うまいっす。」

「フィオーリさんは、美味しいものをよくご存知なのですね？」

「ホビットはみんな食いしん坊っすからね。」

フィオーリは得意げに言うと、使わなかったほうの箸を大事にポケットにしまった。

「こっちの箸は、予備にとっといて、っと。

　聖女様、お箸、使えないなら、おいらが食べさせてあげます。」

「助かります。」

マリエはぺこりと頭を下げた。

油で揚げた肉に、串に刺さった腸詰。

砂糖がけの果物に、ふわふわと甘い焼き菓子。

フィオーリは本当に美味しいものをたくさん知っている。

野菜のたくさん入った汁物に、綺麗な飴細工。

細く切った芋を揚げたのや、具のたくさん入った生地を丸く焼いた食べ物。

聞いたことのないような食べ物も、フィオーリの選ぶものに、はずれはなかった。

ふたりは時間も忘れて、次々と、美味しいものを食べ歩いた。

「ふあ～、しっかし、よく食べたなあ。」

「わたくし、そろそろ、お腹いっぱいですわ。」

「そうっすか？

　じゃあ、ちょっと、腹ごなしに、歩きますかねえ。」

フィオーリはそう言うと、マリエの手首をつかんで、ぐいぐいと歩き出した。

「ミールムへのお土産は、さっきの飴細工にするかな？

　けど、ミールムにだけ買って帰ったら、シルワさんもグランさんも文句言いそうですねえ。

　ここは全員に買って帰りますかね？

　けど、三つもあるんじゃ、細工に時間、かかりそうだなあ。

　ちょっとおいら、先に行って頼んでますから、聖女様はゆっくり来てください。」

フィオーリはそう言い残すと、手を振って、そのまま行ってしまった。

さっき飴細工を買った店なら、マリエにも分かっている。

今歩いている通りを真っ直ぐに行くだけだし、流石に迷うはずはない。

はずだったのだけれど・・・

気が付くと、マリエは道に迷っていた。

＊＊＊

多分、道で出くわしたパレードに見とれているうちに、来たほうと行くほうを間違ったのだ。

そう気づいて引き返したけれど、行けども行けども、飴細工の店はない。

もしかして、きょろきょろと見回したときに、うっかり角を曲がってしまったのかもしれない。

そう思ったけれど、はて、どこの角を曲がってしまったのか、もう既に定かではなかった。

道に迷いやすい自覚は、あった。

しかし、流石に真っ直ぐ行くだけの道を、迷うとは思わなかった。

・・・困りました・・・

雑踏の真ん中で立ち止まると、急ぐ人たちと、あっちやらこっちやら、ぶつかってしまう。

仕方なく、マリエは、またとぼとぼと歩き出した。

冬の日暮れは早くて、そろそろ辺りは暗くなり始めた。

屋台の灯りは明るいけれど、遠くの街並みは闇に沈んで、景色も分からなくなっていく。

それでも、足を止めるわけにはいかなくて、マリエはしょんぼりと歩き続けた。

誰かに道をきこうにも、どう尋ねたらいいのか分からない。

宿の名前も飴細工の店の名前も、ちゃんと見ていなかった。

宿、というだけでは、この街にはたくさんあるだろうし。

飴細工の屋台も、いくつも見かけていた。

・・・じょ、さまー・・・

ふ、と、聞き覚えのある声が聞こえた気がして、マリエは顔を上げた。

藍の深くなっていく空に、ぽっかりと背の高い時計塔が見えた。

「聖女、さまーーー！！！」

時計塔の屋根のてっぺんに上って、そう叫ぶ人影がある。

両手を口の横に当てて、四方八方に向かって、人影は、何度も何度も、そう叫んでいた。

「フィオーリさん？

　フィオーリさんーーー！！！」

マリエも精一杯の声を張り上げて、そう叫んだ。

ついでに腕をちぎれんばかりに左右に振った。

すると、くるり、と人影はこっちを向いて、ぴたり、と止まった。

「見つけたっ！！！」

距離はかなりあったはずだ。

けれども、その瞬間、確かにマリエはフィオーリと目が合った。

マリエは雑踏を避けて、道の脇に寄ろうとした。

もう大丈夫。

ここで待っていれば、きっとフィオーリが迎えに来てくれる。

あの時計塔からここまで、どのくらいかかるのかは分からないけれど。

フィオーリは、きっと、来てくれる。

それまで、自分はどこにも行かずに待っていよう。

そのときだった。

時計塔のほうを指さして、誰かが叫び声を上げた。

つられて見上げたマリエは、思わず息を呑んだ。

両手足にマントをくくりつけたフィオーリが、モモンガ―のように、時計塔の上から飛んだのだ。

「えっ？あのっ？フィオーリさんっ？」

おろおろおたおたするけれど、できることはなにもない。

きょろきょろうろうろしていると、フィオーリの笑い声が聞こえた。

「今行きますから、待っててください、聖女様～。」

「いえ、あの、そんな近道をなさらなくとも、わたくし、ちゃんと待っておりますから・・・」

あわててそう言ってみても、その声はフィオーリには届かなかった。

うひゃひゃひゃひゃ～とフィオーリは笑っている。

楽しくて楽しくて仕方ない、と言うように。

高いところの風は強いのかもしれない。

すい～すい～と気持ちよさそうに滑空しつつ、みるみるこっちに近づいてくる。

「街のみなさ～ん、聖誕祭、おめでとう～っす～～～。」

にこにこと手を振りながらそんなことを言っている。

驚いていた人々も、聖誕祭の余興かなにかだと思ったのか、あちこちから拍手が沸き起こった。

「拍手ご喝采、有難さんっす。

　はっ。はらよっ。ていっ。ほっ。」

気をよくしたフィオーリは、ますます調子に乗る。

気合を入れるたびに、くるっ、くるっ、と文字通り、宙返りした。

おおーというどよめきが辺りから立ち上り、さっきより一段と大きな拍手が巻き起こった。

「あ、すんませ～ん。

　その辺の人、ちょっと、場所、あけてくださいっす～。」

いよいよ近づいてきたフィオーリが指さすと、慌ててマリエの周囲にいた人々は場所をあけた。

建物の壁に軽く足を着いて勢いを殺しつつ、フィオーリは無事に着地に成功する。

割れんばかりの拍手喝采のなか、フィオーリはマリエの前に膝と片手をついた。

「お迎えに上がりました。聖女様。」

目を丸くして、マリエはフィオーリを見下ろした。

どう反応していいか分からない。

とりあえず、凍り付いたように立ち尽くしていた。

フィオーリはくすっと笑うと、やや芝居がかった調子で、そのマリエの手を取って、甲に口づけた。

わあっ、という歓声と、ひゅうひゅう、と冷やかす声とが同時に沸き起こった。

それから、さっきよりもよりいっそう大きな拍手が巻き起こった。

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フィオーリ君は、書いていて、とにかく楽しいです。

読んでいただきまして、有難うございました。

明日はクリスマスイブ！

さて、聖誕祭編は間に合うでしょうか・・・