＃6 我慢しなくていい
「ほう、生意気にも小生を誘ってるな？ いいぞ～、乗ってやろうじゃん」
「ひいっ」
その悲鳴はムツキに対してか、それとも無謀への悔恨か。逃亡を再開するシロの体力は限界に近く、もはや逃げ切ることは不可能であった。
部屋を三周ほどした時、とうとうシロの足が限界を迎えた。
「はあっ、はぁ……も、走れない……」
「お？ もうギブアップ？」
ムツキはシロの肩に触れる。『鬼』役をシロと交代してからしゃがみ込んだ。
「体力ないッスねー、これじゃあワンラウンドでくたびれちゃいそう。運動とか、してないんスか？」
「う、運動？ 『ラジオ体操』なら毎朝やってるけど……」
ぎゅっと締め付けるように痛む胸に、シロは背を丸める。
ムツキが背をさすってくれるが、その顔が愉悦に歪んでいることを、シロは知らなかった。
「あれ、シロちゃん。どうしたの、疲れちゃった？」
シロの異変に気付いたらしいコトニがやって来る。いたたまれなくなったシロは視線を落としてこくりと頷いた。
コトニは安堵した様子でシロの前にしゃがみ込むと、
「ごめんね、シロちゃんと遊ぶのが楽し過ぎてはしゃいじゃった」
「そんなこと……っ」
コトニは何も悪くないのだ。必死に否定をするが、コトニは困ったように微笑むばかりだ。
「今日はこの辺りでお暇しようか？ シロちゃん、疲れちゃったみたいだし」
「まあ、いいですけど……」
帰る、それはこの『家』からヒトがいなくなることだ。
シロは知っていた。『帰った』あと、しばらくヒトはやって来ないのだと。
しばらくの間、シロは一人きりになるのだと。
それはひどく寂しいものだった。思わずコトニの裾を掴んでしまったのは、それを恐れるからであろう。
「帰っちゃうの？」
きゅるりとシロが見上げた先には、頬を紅潮させたコトニの顔が映っている。コトニは声にならない声を上げると、シロに抱き着いた。
「も～っ、そんな目で見ないでよ～！ ムツキちゃん、アタシ、もうちょっとだけ遊んでから帰るね！」
「ご自由にどうぞ」
「アタシ、こんなに惚れっぽくないはずなんだけどな～！」
すりすりと、シロの頬に己を寄せる姿といえば、念願叶って手に入れた人形を愛玩するかのようだった。
頬に触れる温もり、逃がさないとばかりに回された細い腕。押し付けられる柔らかな感触。すべてが未知で、固まらずにはいられない。
「おいおい、コトニ氏。流石に即堕ちは楽しくないッスよ」
「だってだってだって～！ 見た、さっきの。子犬だったよ、子犬！」
「まあ見ましたけど。それにしたって、ちょろ過ぎません？」
「ちょっ、ちょろくないもん！ ね、シロちゃん、一緒にお部屋戻ろう？ 何ならアタシがここ住むから」
「めっちゃ懐かれてるじゃん、シロ氏」
◆◇◆
「どうだった、初めての会談は。仲良くできそう？」
わしゃわしゃと、白い泡がシロの髪を掻き混ぜる。シロは手の中でしゃぼんだまを作りながら、「うん」と元気よく頷いた。
「あのね、いっぱい遊んだよ。『ババ抜き』でしょ、『鬼ごっこ』でしょ。明日はね、『七並べ』と『人生ゲーム』する約束したの！」
「うんうん、よかったね。――ほら、目、ちゃんと瞑ってないと沁みるよ」
「あう……」
シロが目を瞑ると、頭上からシャワーが掛けられる。茶色の髪に絡まっていた白い泡はみるみるうちに流され、排水口へと消えていく。
シャワーが途切れるとシロは慌てたように手を振り、顔を擦った。
「ふあっ、た、たおる……」
「はいはい」
苦笑のトモミがシロの顔を拭ってくれる。
やっとのことで前が見えるようになったシロは、慈愛をもって世話をしてくれるトモミを見上げると、へにょりと眉を曲げた。
「……ほんとに、しなきゃだめ？」
「ん、何を？」
「子作り」
「怖くなっちゃった？」
シロは黙り込む。
図星であった。
「あのね、コトニちゃんがいっぱいスリスリしてくれたんだけど、ぼくね、ちょっとだけ……」
「怖かったんだ。凄かったからねぇ、勢い」
なぜトモミが知っているのか。ふとシロの脳裏に疑問が立ち上るが、それは湯気のように掻き消える。
「彼女も悪気があるわけじゃないから。あれは彼女なりのコミュニケーションなんだよ。少しずつ、慣れていけばいいさ」
「それにね、それにね、みんなにも言われたの。急がなくていいって。仲良くなってからって。本当にいいの？ 今すぐじゃなくて」
子供を作り、次世代を作る。それは幼い頃より言い聞かされた、シロの任務であった。
自らに精通が訪れたらすぐに番を設けて温かい家庭を築くのだと、そう思い込んでいた。
だからこそなのである。
あまりにも消極的な娘たちが異形のように見えたのは。
子を成すビジョンが見えなかったのは。
「…………」
シロは視線を逸らして自分の身体を見下ろす。
少しだけ膨らみ始めた胸。タオルの張り付く股座には、トモミにはない山がある。『一つの性』を持つトモミとは全く異なる身体だ。
今日出会ったばかりの娘たちも、トモミと同じ『一つの性』を持つのだろう。子の種を受け入れ、育てることを任とする神々しい性が。
背後のトモミが黙り込んでいることに気づくと、シロは慌てて弁解を口にする。
「あっ、あのね、違うんだよ！ 子作りしたくない訳じゃないの。ただね、どうしてそんなこと言うんだろうって、すごく不思議に思って。だけどトモミさんなら分かるんじゃないかって……」
「……そうだね、分かる、かもしれないね」
シロはぱっと表情を明るくする。しかしトモミはといえば、ボディーソープを手に取って、くしゅくしゅと泡立て始めた。
「だけど、知りたいなら自分で調べなさい。お姉さんの口からは言えないから」
「言えない？」
トモミの手が胴にまわる。やわやわと、シロの肉のない腹を撫でると、小さな背にもたれ掛かった。
「私のかわいいシロちゃん。何も我慢しなくていい、遠慮しなくていい。自分らしく、自分の生きたいように生きるんだよ」
呪文のように唱えるトモミ。
こぼれた髪がシロの肩に張り付くその様は、獲物を捕らえる蜘蛛のようであった。図鑑で見た光景だ――シロは目を細めて頷いた。
「じゃあトモミさん。お風呂から出たら、本、読んでくれる？」
「いいよ。何がいい？」
「『三匹の子豚』」
これにて1日目、終了です。
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