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5.捜索

どこを探し回っても、見つからなかった。

靴箱、教室、廊下、トイレ、体育倉庫――

それらしい場所を片っ端から漁って、それでも見つからなくて。

どうしようもない絶望が全身にまとわりついて、

私は夕暮れの校庭のベンチに腰を下ろした。

冷たい木の感触が、薄い制服のスカート越しにじわりと染み込む。

視界の端に映るのは、小さくて濁った学校の池。

枯れた草、よれたフェンス、コンクリートの縁に浮かぶ落ち葉。

ふと、ため息が漏れた。

静かすぎる空に、小さな音がぽつんと消えていく。

もし、あの池に落とされたのなら――

中に入って探さなきゃならない。

あの水の中に、泥にまみれて、気持ちごと沈んでるのかもしれない。

そんなことを考えながら、覚悟を決めて立ち上がろうとした時、

「メロンちゃん！！」

その声に、思考が止まる。

振り返ると、夕陽の逆光の中を、誰かが走ってきていた。

さっきの彼だった。

その後ろには、気だるそうに髪をかき上げながらついてくる男子の姿。

「探し物、見つかった？！」

「……」

「人手、多い方がいいと思って！　ほら、連れてきた！」

「探してねーじゃん」

面倒くさそうに言うヤツに少しだけイラッとした。

「……君たちのファンって、ほんと暇なんだね」

「え？」

「上履き隠したり、教科書破ったり……人の大事なもの、捨てたりとか。」

自分でも、責めたいわけじゃないのか、八つ当たりしたいだけなのか、分からなかった。

でも怒りのやり場がなくて、誰かにぶつけるしかなかった。

「……しょうもない」

芸能人なんて、大嫌いだ。

なにもかも、特別そうにして、何も知らないフリして。

「……楽しい？　大事なものを探して右往左往してる私を見るのって」

「……知られないままの方がよかった。

“正義のヒーロー”気取りで来られるよりは、ずっと」

感情が、膨らんで、はちきれて、涙に変わってこぼれ落ちる。

泣きたくないのに、涙が勝手に出てくる。

これは悲しさじゃない。――ただ、悔しいだけ。

「……何探してんの？」

ふいに、声のトーンが変わった。

気がつけば、彼が私のすぐ目の前に立っていて、まっすぐな瞳で見下ろしていた。

「どうせ見つからない。……だから言わない」

「何を探してる？」

低くて、静かな声。

ふざけた調子じゃなかった。

その真剣さに、私は言葉を詰まらせた。

「……俺が、絶対に見つける」

「見つからないなんてこと、ないから」

眩しすぎるほどのまっすぐさが、どうしようもなく憎らしい。

この人がなぜ“特別”なのか、私は分かってしまいそうだった。

それが腹立たしくて、悔しくて、顔を背けた。

「……ネックレス。おばあちゃんの形見。たぶん……池の中」

普通は躊躇するはずだった。

池に入るなんて、汚れるし、面倒だし、やらない。

そう思っていたのに――

彼と、その友人は、何のためらいもなく池の中に入っていった。

制服の裾を濡らしながら、泥水をかきわけて。

「――あ！」

彼の指先で、何かが光った。

水から持ち上げられたそれは、私のネックレスだった。

「これ？」

「……うん」

「言ったろ？　見つからないなんて、ないって」

太陽を背負った彼の笑顔は、ただひたすらに眩しくて、

そのぶんだけ、どうしようもなく腹が立った。

「……ありがとう、なんて言わないよ」

「え？」

「なくなった原因が、あなたたちなんだから」

彼は言葉に詰まったようだった。

私はネックレスを受け取って、ぽつりと呟いた。

「……私、メロンって名前じゃないから」

「は？」

「高橋奈々。別に、覚えなくてもいいけど」

「俺は――」

「いい。言わなくて。……私も、覚えないから」

「は？！ちょっと待て！」

その問いかけに返事をせず、私はネックレスを握りしめながら背を向けた。

もう、関わることはない。

そう、思っていた――はずだった。