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根に至る夢

　視界は白く霞み、空気はひどく甘かった。

　足元には黒く濡れた土が広がり、そこから無数の桜が咲いていた。

　枝が絡み合い、花が空を覆う。はらはらと花びらが降ってくる中、俺はただ立ち尽くしていた。

　どこかおかしい。

　──ここは現実じゃない。

　その感覚は、確信に近かった。

　静かすぎる。風がないのに、花が揺れる。音も、匂いも、全てが濃すぎる。

　これは、夢だ。

　そう気づいた瞬間、背後で“何か”が動いた。

　振り返ると、一本の桜の幹に目が吸い寄せられた。

　幹の節々が膨れあがり、まるで人間の顔のように歪んでいる。

　誰かがそこに囚われているようだった。

　「たすけて……」

　花の隙間から、小さな声が漏れた。

　人の手が、地面の中から伸びていた。白く、泥まみれで、必死に何かを掴もうとしていた。

　その手の先に、泥にまみれたスマートフォンが落ちていた。

　拾い上げた瞬間、ざあっと強い風が吹いた。

　画面は割れており、透明なカバーの内側に、にじんだ紙が挟まれていた。

　そこに印刷されていたのは、大学の学生証のコピー。

　塚田優也──。

　瞬間、足元から何かが絡みつく感触。

　地面に広がる根が、俺の足首を巻き、引きずり込もうとしている。

　視界が揺れた。幹の“顔”が笑った気がした。

⸻

　「……っ！」

　目を覚ますと、見慣れた天井があった。

　布団の中、肩まで汗で濡れていた。夢だった。けれど、あまりにもリアルだった。

　体を起こし、何度か深く呼吸をする。

　指の間に、なぜか細かい砂のようなものがついている気がした。

⸻

　──昨日。

　あの桜の木を見たあと、俺はしばらく山をさまよっていた。

　あの老婆の言葉が、妙に頭に残っていた。

　「よう似とるのよ。あの子と、この木」

　「見えんでええもんまで、見てまうんよ」

　あの時は気にも留めなかったが、時間が経つほど、じわじわと不気味なものが心に染み込んできた。

　あの木の節、靴、声なき囁き。

　観光どころではない。俺は予定を切り上げ、そのまま吉野を後にしていた。

⸻

　だが、夢の中で見た“名前”が、すべてを現実に引き戻した。

　──あの名前。塚田優也。

　念のため、スマートフォンで検索をかける。

　すると、すぐに記事が見つかった。

　「吉野山で行方不明　都内の大学生、塚田優也さん」

　「奥千本付近で目撃を最後に消息不明、遺留品なし」

　「発見されず、翌月に捜索打ち切り」

　背筋に冷たいものが走った。

　夢の中で見た学生証の名前と一致する。

　だが、俺はこの事件の詳細など知らなかったはずだ。

　──なのに、なぜ夢に出てきた？

⸻

　その日は会社を休みにして、昼過ぎの電車で再び吉野へ向かった。

　ただの偶然では片付けられなかった。あの夢は何かを伝えていた。

　もしかすると、本当に“まだ”何かが残っているのかもしれない。

　再訪した山は、相変わらず静かだった。

　桜はなおも咲き誇っているが、花びらの色が妙に濃く感じられる。

　例の木は、昨日と変わらず、あの場所に立っていた。

　けれど──気のせいだろうか。幹の膨らみが、少し大きくなっている気がした。

　そして、その根元に、それはあった。

　泥にまみれたスマートフォン。

　拾い上げると、画面は割れていた。電源は入らない。

　だが、透明なカバーの内側に、紙が挟まれている。

　大学の学生証のコピー。名前は──

　塚田優也。

　俺はスマホをそっと土に戻し、その場を離れた。

　──これは、ただの観光じゃない。

　何かがいる。

　何かが、花の下で蠢いている。

　風が吹く。

　ざあ……ざあ……と、耳鳴りのような音が、山の奥から聞こえてくる。

　まるで何千、何万の声が、ひとつに溶け合って囁いているかのように──

　──繋がれ。