第７話 プライドはボロボロ
「…………」
――夜。
空がすっかり暗くなり、もはや外で訓練をしている者など誰もいなくなった時間帯。
昼間オスカーに完全な敗北を味わわされたリーゼロッテは、夕食も取らず自分の部屋に閉じ籠っていた。
彼女にはプライドがあった。
自分は『ヴァイラント征服騎士団』の第三位であり、これまで血の滲むような鍛錬を繰り返してきて、幾度も実戦という修羅場を潜り抜けてきたと。
自分は強い。強くあらねばならない。
いつかは『ヴァイラント征服騎士団』の第一位と呼ばれるようになってやる。
もう誰にも、負けるもんか。
ずっとそう自分に言い聞かせてきた。
その信念こそがリーゼロッテのプライドであり、縁だったのだ。
なのに――それがたった一瞬で叩き壊された。
それも貴族なんかの、戦場も知らぬお坊ちゃんに。
あの時――自分は確かに全力だったのに――。
リーゼロッテのプライドはもうボロボロのガタガタで、なにもする気が起きないほどだった。
だからずっとベッドの上で体育座りし、顔を伏せていたのだが、
『――おいリーゼロッテ、いるんだろ？ 入るぞ』
トントン、と部屋の扉がノックされる。
続いてキイッと開いて、食事を乗せたトレーを持つ一人の男騎士が姿を見せた。
「ありゃりゃ、こいつは随分凹んでんな。ま、貴族なんぞにやられてたら無理もねーか」
「……なんの用よ、デニス」
「決まってんだろ。お前が飯も食わずに閉じ籠ってるっていうから、心配でからかいに来てやったんだっつーの」
そう言って男はトレーを机の上に置き、部屋のロウソクに火を灯す。
デニスというこの男は年齢およそ三十前後、やや細身の長身で無精ひげを伸ばし、軟派な雰囲気こそしているが顔の風貌は二枚目半。
そんなどことなく胡散臭い男騎士のデニスだが、立場的にはリーゼロッテの兄貴分。
さらに相応の実力者でもある。
「ま、最近のお前は負け知らずで調子乗ってたからな。ちったぁ痛い目見れてよかったんじゃねーの？」
「うっさい……万年第五位のアンタなんかに、なにがわかるっていうのよ……」
「グ、グサッとくること平然と言うな……確かに俺はお前よりずっと弱えーけどよ……」
デニスはリーゼロッテと向かい合うように椅子に腰掛けると、どかっと足を組む。
「……それで、強かったんだな。あのお坊ちゃんは」
「……」
「お前が手も足も出なかったとなると、ぶっちゃけもう普通じゃねーよ。なんでそんな男が貴族出身で、おまけに名前すら知られていない無名の剣士なのか……興味あるね」
「知らないわよ……いいからもう放っておいて……」
「おいリーゼロッテ、お前そのままでいいのか？」
「――っ」
「負けっぱなしでいいのか？ それってお前らしくないんじゃねーの？ 挑んで、負けて、悔しくて自分を鍛えて、また挑んで……。お前、これまでそうしてきたはずだろ？」
そう語るデニスの口調は優しく諭すようだった。
デニスはもう何年もリーゼロッテと共に騎士団員として過ごして、彼女の性格はよくわかっているのだ。
「俺はなリーゼロッテ、自分が万年第五位であることに納得してる。結局、それが俺の実力の限界だからだ。俺はもう、お前みたいになれない」
「……」
「だけどよ、お前はどうなんだ？ 自分が第三位に留まっていることに、本当に納得できてるのか？」
「……納得なんて、してるワケないじゃない」
「なら今お前がすべきことはなんだよ？ いじけることなのか？ もう一度――あのお坊ちゃんに挑むことなんじゃないのか？」
デニスにそこまで言われて――リーゼロッテは、ようやく伏せていた顔を上げる。
そんな彼女の瞳には、ハッキリと闘志が宿っていた。
「……ようやくいつもの目に戻ったじゃねーか。ならまずは腹ごしらえだ。飯食って元気出して、たっぷり鍛錬したらまたお坊ちゃんに――」
「あんがと、デニス。アタシ行ってくるわ」
「へ？」
デニスが言い終えるよりも早くリーゼロッテはベッドから立ち上がり、部屋に置いていた予備の剣をむんずと掴む。
そしてそのまま、走るように部屋から出て行ってしまった。
彼女の部屋には、デニス一人だけが残される。
「…………せっかく、飯持ってきてやったのに……」
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