第37話 僕より強いかもしれない奴
「ぐ……は……っ」
腹部に風穴を空けられたギルベルトは、真っ赤な鮮血をボタボタと垂らしながらよろめく。
それは、一目で重傷だとわかるほどの刺創。
彼が着る鎧など、薄紙に針を通すように容易く貫かれてしまった。
だが――それでも即死には至らなかったらしく、意識も保たれている。
そんなギルベルトを見たアスモデウスは少し意外そうな顔をした。
『あらあら、一撃で仕留めたと思いましたのに……』
「な、舐めるなよ……。お前の攻撃なんて、急所を避けるくらいワケないさ……っ」
『ウフフ、流石はギルベルト様ですわ。……でもその傷では、もう動くこともままならないでしょう？』
腹部からは血を、額からは滝のように冷や汗を流すギルベルトの姿は、どう見ても虫の息。
まだ立っていられるのが不思議なくらいだったが――
「ク、クソが……！」
遂に、地面に片膝を落とす。
激痛と失血により意識が朦朧とし、剣で上半身を支えるのが精一杯だった。
『ああ、凄いですわ。全く本気を出していませんのに、あのギルベルト様を簡単に倒してしまいました。これが悪魔の力なのですわね』
もはや虫の息となったギルベルトに、アスモデウスはうっとりと笑う。
『憐れな人……。でも恥じることはありませんわ。人間なんて、悪魔の前ではゴミクズ同然なのですから』
そう言い捨てると、アスモデウスは夜空を見上げた。
輝く星々が見える、人間にとってはありふれた光景を。
『ウフ……ウフフ……アスモデウスの魂が、歓喜に震えているのがわかります。幾万年ぶりの地上――今度こそ人間を蹂躙し尽くし、悪魔が支配する世界を築くのだと！』
マリアの意識に、アスモデウスの感情と記憶が流れ込む。
それは果てしない喜びと、殺意。
かつて人間に敗れ、勇者によって魔界に封印された、マリアが知り得るはずのない記憶。
――その時、アスモデウスはふと気付いた。
そう遠くない場所に、自分以外の悪魔が現れたことを。
『あら？ この気配は……アンドロマリウスかしら？ ということは、あのアベルとかいうハナクソ魔術師が死ん――』
――言い終えるよりも早く、彼女は視界の端で捉える。
死に体のギルベルトの腕、いや剣が――動いた。
空中に飛び上がり、緊急回避するアスモデウス。
直後、視えない刃が空を斬った。
『……ギルベルト様ってば、もう死んでいいのに』
「そうはいくかよ。僕は執着心が強いんだ」
ギルベルトは立ち上がる。
すると――さっきまで彼の腹部に空いていた風穴は、いつの間にか塞がっていた。
『！ 傷が……まさか【リジェネ】!?』
「僕は〝魔剣士〟だぞ？ 魔術の心得くらいあるに決まってるだろ」
『……ふぅん。私と別れた後に覚えたのは、剣術だけじゃなかったんですのね』
気丈に振る舞うギルベルトに対し、アスモデウスはすぐに勘付く。
彼の魔力が、もう残り少ないことに。
腹に穴が空くほどの大怪我を治癒したとなれば、膨大な魔力を必要とする。
加えてギルベルトは治癒師ではない。
慣れていない魔術に魔力が割かれれば、【不可視の蛇剣】の斬れ味と攻撃範囲が減少するのは必須。
やはり状況に変わりなし――
『でも無意味ですわよ。どうせ私には勝てませんし、たった今、『ジークリンデ要塞』周辺に他の悪魔の転生も確認致しました』
アスモデウスは肉の塊のような剣を持ち直し、ギルベルトへ向ける。
『今頃は鏖殺が繰り広げられていることでしょう。この戦、『ヴァイラント征服騎士団』の負けですわ』
――もっとも、アシャール帝国軍も甚大な被害が出るでしょうけれど。
そう思っても口には出さないアスモデウス。
それは、できるだけギルベルトに絶望を感じてほしかったためだが――
「――へぇ……『ジークリンデ要塞』に、ね」
ギルベルトは、不敵な笑みを浮かべる。
「そのもう一体の悪魔ってのは、お前より強いのか？」
『……？ いいえ、強さは私の半分以下でしょうね』
「そうかい、それを聞いて安心したよ」
ギルベルトは――剣を構える。
そして残りの魔力を全て【不可視の蛇剣】に注いだ。
「あそこには今――僕より強いかもしれない奴がいるからね」
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