第29話 かつて愛し合った仲ではありませんか
「……そろそろ頃合い、かな」
剣で敵兵を斬り倒しつつ、ギルベルトは呟く。
『ヴァイラント征服騎士団』の騎兵たちが攻撃を仕掛けてからしばらく時間が経過し、蹴散らした敵の数も相当なモノに上るだろう。
だが時間が経過するということは、敵も態勢を立て直し始めるということ。
アシャール帝国軍の動きは徐々に統率が取れ始め、後続の兵団が左右に展開を初めている。
明らかにギルベルトたちを両翼包囲しようとしているのだ。
相手が数で劣るならば、包囲殲滅は基本中の基本。
いくら機動力があり強力無比な騎兵たちであっても、数万の歩兵に囲まれては太刀打ちできない。
しかし――ギルベルトはこのタイミングを待っていた。
「よし、一度撤退だ！ 全速力で逃げるよ！」
これまでの快進撃から一転、ギルベルトは馬を翻して――逃げる。
それに続き『ヴァイラント征服騎士団』の騎兵たちも彼に続き、一目散に逃走を始めた。
その勢いは脱兎の如くである。
「て、敵が逃げるぞ！」
「追え、追え！ 逃がすな！」
突然の逃走に、アシャール帝国軍の兵士たちは大慌てで後を追う。
形成しかけていた包囲網は崩れ、両翼展開していた兵士たちはギルベルトらを追いかけるが――そのせいで、左右に広がっていた兵団が一点に集中し始める。
――『ジークリンデ要塞』は目の前こそ平原だが、少し離れれば森、山、あるいはなだらかな丘に囲まれている。
つまり高低差が生まれやすく、緩い谷が無数に出来ているのだ。
そんな場所に逃げ込んだ騎兵を、大勢で追いかければ――谷の中で兵が渋滞を起こし、せっかくの大兵力が全く生かせなくなる。
その結果――
「――今だ！ 放て！」
彼ら目掛け、一斉に弓矢が放たれる。
丘の上に隠れていた『ヴァイラント征服騎士団』の弓兵・歩兵併せて二千九百余。
弓兵は谷間目掛けて矢を浴びせ、残りの歩兵は石つぶてなどを投げ付ける。
そう――アシャール帝国軍の兵士たちは、ここまで誘い込まれたのだ。
「う、上だ！ 上に敵が――ぎゃあッ！」
「お、落ち着け！ 兵力はこちらが――ぐああッ！」
頭上から降り注ぐ矢と投石に兵士たちは次々と倒れ、アシャール帝国軍は混乱と絶叫の中で敗走していった。
「よし、まず初手は成功――と言ったところかな」
ニヤリと笑うギルベルト。
今回は完璧に彼の戦術勝ちであった。
「丘を回り込んだら、すぐに次の攻撃に入るよ。これで敵の注意は完全に僕らへ向いた。今頃オスカーが準備をしてるはずだから、僕らに合わせて――」
ギルベルトは部下に向かってそう言おうとする。
しかしその最中――視界の端で、こちらに歩いてくる人影を捉えた。
それは、気配を隠そうともしない。
同時に――尋常ではない殺気。
「――！ 誰だ!?」
「誰だ、なんて寂しいですわね。この声を忘れてしまわれたのかしら？」
黒いコートで全身を覆い、フードで顔までも隠した怪しい人物。
その背丈は低く、甲高い声は少女のよう。
そんな彼女の声に、ギルベルトは聞き覚えがあった。
忘れてなどいない。
否――忘れられるはずなどなかった。
「お……前……」
「貴様、アシャール帝国軍の手の者か!? であらば容赦など――――かひゅ？」
騎兵の一人が、突如現れたコートの女を威嚇した――その刹那、彼の上顎と下顎は血飛沫と共に分離。
ぐらりと死体が馬から落ちると共に――糸で繋がれた短刀が、コートの女の手に戻ってくる。
「どうかしら？ この技を見ても、まだ思い出せない？」
「……」
ギルベルトは俯いたまま、ゆっくりと馬を下りる。
そして振り向くことなく部下の騎兵たちに、
「……お前たちは、予定通り二度目の攻撃を行え。コイツは僕が殺る」
「ギルベルト様、しかし――！」
「いいから行けよ。コイツと、二人きりにしてくれ」
「りょ、了解……」
『ヴァイラント征服騎士団』の騎兵や歩兵たちは、ギルベルトを一人残して走り去っていく。
二人きりになったギルベルトとコートの女。
――徐々に、ギルベルトの剣を握る手が震え始める。
「嬉しいですわギルベルト様。まさかこんなところで、あなた様と再会できるなんて」
コートの女は、頭を隠していたフードを払う。
同時にコートも脱ぎ捨て、その姿をギルベルトの前に露わにした。
絶世の美女。
いや、絶世の少女。
赤毛が混じった、長く美しい金色のツインテール。
生を感じられないほど病的に白い肌。
緑玉色の瞳には狂気が混じり、口元は常に笑みを浮かべ、表情からは思考の一切が読み取れない。
華奢な身体には軽鎧が備わっているが、その程度では隠せないほど蠱惑的で扇情的なプロポーション。
もし彼女に言い寄られたなら、世の男たちは喜んで全てを差し出すだろう。
元『ヴァイラント征服騎士団』第四位、マリア・ルエーガー。
その両手に握られる得物は、柄尻を糸で繋げられた禍々しい短刀。
彼女の印象をあえて一言で表現するなら――――〝毒〟。
それも抗えない魅力を醸し出して得物を引き寄せ、存分に苦しませてから殺す猛毒だ。
「せっかく一年ぶりに会えたのに、なにか言ってはくれませんの？ 私が『ヴァイラント征服騎士団』にいた頃は――――あんなに深く愛し合った仲ではありませんか」
「マリア…………マリア・ルエーガアアアアアアアアアアァァァァァァッッッ!!!」
空気を裂くようなギルベルトの怒号が、夜空へ木霊する。
その一声は、彼が持ち得る全ての怒りを込めたモノだった。
「この裏切り者め……！ よくも……よくもよくもよくも、よくもおめおめと、僕の前に出てこれたなァ！ 『ヴァイラント征服騎士団』の誇りと！ 僕の気持ちを！ 踏みにじったくせにッ！」
ギルベルトは剣の切っ先をマリアへと向ける。
そして血走った目で、戦闘態勢へと入った。
「ようやく、ようやくお前を殺せる！ この日どんなに待ち侘びたか！ さあ行くぞ、マリア・ルエーガーッ！ 僕の魔剣で――惨めに――――死ねッ!!!」
「あらあら。ギルベルト様ったら、恋人だった頃から変わらず情熱的……♪」
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