第28話 魔剣士の恐ろしさ、とくと味わえ
「ハアアアアアアァァァァァァッ!!!」
ギルベルトは愛馬の手綱を握り締め、『ジークリンデ要塞』目掛け正面から突撃する。
その後ろに続く『ヴァイラント征服騎士団』大勢の騎兵たち。
彼らが上げる鬨の声は空気を切り裂き、無数の蹄鉄が地面を踏み鳴らし大地が震わせる。
それは戦の始まりを告げる音。
そして〝これからお前らを蹂躙する〟という死の宣言だった。
「きっ……騎兵だ！ ルーベンス王国の騎兵共だッ！」
「ぶ、武器を取れ！ 急いで陣形を――――ぐああッ！」
『ジークリンデ要塞』を陥落させ、戦勝気分に酔っていたアシャール帝国の兵士たちはどうしようもなく油断していた。
要塞の外には数万からなる兵団が駐留していたが、充分に周囲を警戒していた兵士はごく少数。
そのため、騎兵による強襲に全く対応できない。
特に最初に騎兵たちの襲撃を受けた部隊は、成す術もなく馬に轢き殺されていった。
「アハハハハ！ 盗人共め、馬に轢かれる気分はどうだい!?」
高笑いを上げながら最前線を突っ切るギルベルト。
――歩兵にとって騎兵とは、迫り来る雪崩に等しい。
人間よりも巨大な軍馬が群を成し、逃げ場のない壁となって自分に向かってくる。
矢を射る、槍を投げる、剣を突き込む――そんなことでは馬は止まらない。
運よく即死させたり転ばせたりしても、瞬きする間に次の騎兵が襲ってくる。
まさしくそれは、避けられない死の象徴なのだ。
逆に、騎兵にとっては最高の状況。
迎撃の準備ができていない散兵共を踏み潰すのは、彼らにとって爽快この上ない。
ほんの数秒も馬を走らせれば、面白いように敵が薙ぎ倒されていく。
最初の騎兵突撃が成功してから僅か一分も経たぬ内に、数百名を超えるアシャール帝国兵が餌食となったことだろう。
まさに無双状態。
完全に狩る側と狩られる側の形勢が、完全に出来上がっている。
とは言え――
「陣形を取れ！ 槍兵、構え！」
ようやく応戦態勢を整えた兵団が、長槍を構えて密集陣形を取る。
所謂槍衾だ。
アレに突撃すれば、如何に屈強な騎兵と言えど串刺しになってしまうが――
「――」
それを見たギルベルトはニィッと笑い――剣を振り抜く。
刹那――――槍衾の陣形を取っていた槍兵たちのほとんどが、〝見えないなにか〟によって撫で斬りにされた。
何十もの首が一気に宙を舞い、瞬時に陣形が崩れる。
それを見た槍兵部隊の兵団長は絶句し、顔色を真っ青に染める。
「な――なんだあああぁぁぁ!? 今なにがぁ――ッ！」
「残念、僕の前で密集陣形は悪手だよ」
次にギルベルトが剣を振るった時には、兵団長の首が飛んでいた。
ギルベルト率いる『ヴァイラント征服騎士団』――その陽動部隊は、さらに突撃を続ける。
「さぁて、オスカーの奴が役目を果たすまで……この〝魔剣士〟ギルベルトの恐ろしさ、とくと味わってもらおうか」
✞ ✟ ✞
「前線からの報告は!? 敵の数は如何ほどか！」
敵襲の報せを受けたクロードは、すぐさま対応に動いていた。
彼は慌てふためく兵士たちとは違い冷静で、要塞の廊下を歩きつつ伝令兵からの報告を聞く。
「そ、それが前線の兵たちは、既に敵騎兵によって蹂躙されている模様！ 夜闇のせいで敵の数は正確に把握できず……おそらく二千程度かと……」
「なんだと？ 要塞外には七万以上の兵団が待機していたはずだ。我が軍はそんな少数に手こずっているというのか？」
「ど、どうにも騎兵を率いる者が一騎当千の魔剣使いらしく……。さらに不確定な情報なのですが……襲撃してきた敵は、ルーベンス王国でも屈指の強さを誇る『ヴァイラント征服騎士団』だと……」
「！ なに……!?」
クロードの眉間に一気にシワが寄る。
『ジークリンデ要塞』と双璧を成す国防の要『ベッケラート要塞』を守る、辺境の最強騎士団『ヴァイラント征服騎士団』。
その強さはアシャール帝国でもよく知られている。
先日送り込まれた『マムシ』の奇襲作戦が失敗に終わったのも、おそらく奴らがいたためだろう。
あのブリアックという男は心底いけ好かなかったが、実力は確かだった。
奇襲を受けて守りを固めているかと思ったが、まさかこれほど早く動いてくるとは……。
「よし、要塞内の兵士たちも迎撃に向かわせろ。外で待機している兵団には、騎兵共を挟み込む陣形を取るよう指示を出せ」
「りょ、了解！」
命令を受けた伝令兵は走り去っていき、残されたクロードは思案を始める。
……これは、アベル殿の謀略か？
いや、奴らとアベル殿が連携を取っているようには思えない。
騎兵を使って真正面からの強襲など、こんな真似をすれば捕虜である彼の身が危険になるだけだ。
状況からして、あの女が疑わしくはあるが――
そう思っていた彼の下に、アベルとマリアの二人がやってくる。
まずアベルの方が口を開き、
「クロード様、なにやら外が騒がしいようですが……」
「ええ、敵の援軍が到着したのでしょう。ところで、何故アベル殿がそやつと一緒に……」
「妙な勘繰りは結構ですわ。それより、私もお手伝いした方がよろしくて？」
「……ああ、そうだな。この状況で貴様以上に適任はおるまい。なにせ襲ってきた相手は、あの『ヴァイラント征服騎士団』らしいからな」
「――！」
――その名を聞いた瞬間、マリアは驚きで目を見開いた。
クロードは言葉を続け、
「加えて、騎兵たちを率いているのは一騎当千の魔剣使いだという。覚えがあるのではないか？」
「……」
「……以前も言ったが、我は貴様を信用していない。ハッキリと言えば、貴様が奴らを呼び寄せたのではないかと疑ってもいる」
「イヤですわ、本当に信用がないのね。ああ、なんて憐れな私。一体どうすれば信じてもらえるのでしょう？」
「潔白を証明できると言うなら……その魔剣使いの首、我の前に持ってこい」
そう言われたマリアは、しばし沈黙する。
しかし――すぐに口元に笑みを浮かべてみせた。
「あら……あらあら、ウフフ♪ それなら、懐かしい顔を拝みに行くと致しましょう」
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