第18話 ふざけるな
「…………なんだって？」
リーゼロッテの一言を聞いた瞬間、ギルベルトの目の色が変わる。
まだ引き攣った笑みは口元に残ってこそいるが、その目はもう１ミリも笑っていない。
「オスカーはアンタより強いって言ったの。逆に剣術を教わる羽目になるのがオチよ」
リーゼロッテは明け透けに伝える。
どうせ隠すことでもないし、隠してもバレるでしょ、とでも言いたげに。
「ちなみにね、アタシもオスカーに負けてもう第三位じゃなくなったし、この要塞を襲った工作兵をほぼ一人で全滅させて、おまけにローガン騎士団長まで救ったのも、もれなく全部そいつの手柄だから」
「……僕をからかっているのかい？ とてもじゃないが、笑えない冗談だよ？」
「残念だけど本当の話。嘘だと思うなら、ローガン騎士団長に聞いてみなさい」
「…………」
ギルベルトは握手していた手を放すと――俺の目を見てくる。
「……キミが、僕より強い？」
「いや、確かにリーゼロッテには勝ったけど、俺はそんな――」
「ふざけるな」
彼は俺をドン！と突き飛ばし、距離を離す。
俺を押したその手からは、明確な苛立ちと拒絶が感じられた。
「僕がキミなんかに負けるはずがない。僕はね、いずれこの『ヴァイラント征服騎士団』の第一位――いや、いずれ騎士団長にまで上り詰めて、ルーベンス王国最強の剣士と呼び称される男となるんだ。それなのに、無名の新人団員の方が強いだって……？ そんなの、あり得ない。認めない」
ギルベルトは俺に背を向けて、マントをなびかせながら歩き始める。
その歩先が向かうのは――やはり訓練場だ。
「教えてあげるよ、僕の方がずっと強いってこと……。このギルベルト・バルツァーが、何故〝魔剣士〟と呼ばれるのか――その所以をね」
それだけ言い残して、ギルベルトは歩いて行ってしまう。
ええっと……この流れは……
「全く、しゃーねーなぁ……。お坊ちゃん、ちょいと付き合ってやんな。でなきゃありゃ納得せんわ」
「あの、それってつまり……」
「大丈夫よ。アタシにした時と同じようにすればいいから」
二人にポンと肩を叩かれる。
そっかー、俺に拒否権はないのかー。
新人という立場の世知辛さを噛み締めながら、仕方なく俺も訓練場へと向かう。
俺とギルベルトが訓練場に入ると、すぐに周囲に兵士たちが集まり始めた。
『ヴァイラント征服騎士団』の第二位と噂の新人団員があからさまに決闘を始めようとしているとなれば、野次馬になるなという方が無理な話か。
そんなガヤガヤという喧噪を背に、デニスさんがむんずと腕組みをする。
「さ～て……そんじゃお前らの一戦は、このデニス・ホラントが立会人として見届けさせてもらうぜ。ありがたく思うこったな」
「こんだけ野次馬いるのに、アンタ必要？」
「必要だよ！ こういうのは形が大事なの、形が！」
リーゼロッテの疑問に激しく反論するデニスさん。
なんというか、締まらないなぁ。
「――っと、始める前にお前ら、ほいコレ」
「これは、木剣？」
「お前らクラスが真剣でやり合ったら、それこそ怪我じゃ済まねえだろ」
「ふうん、僕は別に構わないよ。もっとも、どうせ僕にはあまり関係ないけどね」
ギルベルトはデニスさんから木剣を受け取る。
それに続き、俺も木剣を持った。
「オスカー、と言ったかな。先に言っておいてあげるけど、最初はとっても手加減してあげるよ。どうせ僕が勝つに決まってるから」
「それは助かる。ただ……全く同じ武器を使ってもいいのか？」
「？ どういう意味かな？」
「いや、だってその……俺とアンタとじゃ間合いが……背丈と腕の長さが違い過ぎるし……」
同じ武器を使うなら、当たり前だが背が高く腕が長い方が有利。
その分間合いを広く取れ、攻撃を当てやすくなるからだ。
逆に背が低く腕も短いなら、危険を冒して間合いを詰めねばならないため断然不利となる。
だからこれは、俺なりの気遣いでもあったのだが――
「――――殺す」
そんなの関係あるか、とばかりにギルベルトは斬りかかってきた。
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