第17話 魔剣士ギルベルト
「……なにこれ、要塞がボロボロじゃないか」
『ベッケラート要塞』へ帰還したその男は、壊れた監視塔を見て呆れ果てる。
そして馬に跨りながら短髪の前髪をさらりと流し、ため息を漏らした。
「やれやれ、僕が少し留守にしただけでこの有り様……？ やっぱり『ヴァイラント征服騎士団』はこの天才、〝魔剣士〟ギルベルトがいないとお話にならないってことかな」
「――ギルベルト、戻ったのか！」
「やあデニス、それとリーゼロッテも。どうも僕が帰郷している間に色々あったようだけど、説明してくれる？」
俺たちが駆け寄ると、彼はマントを翻して馬から降りる。
その優雅な立ち振る舞いはまさしく騎士のイメージで、顔つきも僅かに童顔だが端正。
煌びやかな装飾が施された甲冑とも合わさって、雰囲気が一層輝いて見える。
そう、実に騎士らしい男性だ。
――なんというか、ある一点を除けば。
「あ～……アシャール帝国軍の工作兵に奇襲されたんだよ。幸い『ヴァイラント征服騎士団』は健在で、要塞は落とされずに済んだが」
「ふうん、つまりなんとか退けたけど被害は受けたと。情けないなぁ、僕がいればこんな醜態晒さずに済んだのにさ」
「ちょっとギルベルト、勝手なこと言わないでよね。相手は相当な手練れだったし、これでもかなり被害を抑えられたんだから」
「……リーゼロッテ、口の利き方には気をつけなよ。僕はキミを一番責めてるんだ。なんなら失望してる」
「なっ……」
「相手が手練れだった――だって？ キミは『ヴァイラント征服騎士団』の第三位で、僕らがいない間はキミが騎士団を背負う立場だったんだよ？ そもそも、初めからそういう手練れの相手を務めるために僕ら上位騎士がいる。そうだよね？」
「そ、それは……」
「敵が強かったなんて……そんな言い訳をするから、キミは弱いんだよ」
「っ……！」
ギルベルトの一言に、リーゼロッテはギリッと歯を食いしばり拳を握り締める。
こればかりは……言い返したくても言い返せないのだろう。
「……それくらいにしておけよ、ギルベルト。それより、だ。お前さんにも紹介しておきたい奴がいる」
デニスさんはそう言うと、俺の背中をポンっと叩く。
「新しく『ヴァイラント征服騎士団』に入った腕利き剣士、オスカー・ベルグマイスターくんだ。ま、よろしくしてやってくれ」
「え、え～っと……よろしく」
俺がペコリとお辞儀すると、ギルベルトは品定めするようにこちらを見てくる。
「ベルグマイスター……それって確か公爵家の名前だよね。キミは貴族なのかい？」
「正確には元、だな。今は追放された身だ」
「そうかい。貴族は好きじゃないけど、そういうことなら話は別だ」
ギルベルトは俺に向けて手を差し出し、握手の姿勢を見せる。
「僕は『ヴァイラント征服騎士団』第二位の騎士、ギルベルト・バルツァーだ。皆からは〝魔剣士〟ギルベルトと呼ばれている。これからよろしくね」
「あ、ああ、よろしく……」
俺は彼の手を握り返す。
だがギルベルトは俺の顔を不思議そうに見つめ、
「なんだい？ 僕の顔になにか付いてるかな？」
「ああいや、そういうワケじゃ……」
「気になることがあるなら遠慮なく言い給え。僕は心が広いからさ、新人の疑問にはどんどん答えてあげるよ！」
ドーンと胸を張るギルベルト。
まあ、そこまで言ってくれるなら……。
「そ、それじゃあ言わせてもらうと……『ヴァイラント征服騎士団』の第二位って、その、思っていたより随分と背が低い人だったんだなって……」
ちょっと気まずそうに言う俺。
そうなのだ――彼は、かなり背丈が低い。
おそらく１５５センチ前後だろう。
こうして握手をしていても、俺は僅かに腰を屈めている。
リーゼロッテの身長がおよそ１６２～３センチであることも合わさって、より低く感じるのだ。
そのせいで子供っぽくすら見える。
「「――ッ！！！」」
背丈の話をした瞬間、表情を一変させるリーゼロッテとデニスさん。
「………………今……背が、低いって言った……かい？」
ワナワナと震えだすギルベルトの手。
そのまま握手をする手の力が猛烈に強くなる。痛い。
もしかしてと言うか……これはやっぱり、言っちゃいけなかったヤツ、かな……？
「し、し、仕方ないなあ……新人の教育をするのも、上位騎士の役目だよね……？ ちょっと剣を教えてあげるから、訓練場までツラ貸してもらおうか……？」
引き攣った笑顔で言うギルベルト。
……やばい、どうしよう。
これ、教育と称して滅茶苦茶に扱かれるパターンだろ……。
言わなきゃよかったと後悔する俺。
だが、彼の言葉を聞いたリーゼロッテは――
「はぁ……やめときなさい、ギルベルト。そいつ――アンタよりずっと強いわよ」
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