雷の覇者

第９話：星空の下で……

深夜・・・

響の家のリビングは酷い惨状だった。

ところどころに空き缶が、一升瓶が散らばり、そこには疲れてしまったのか５人が寝てしまっていた。

ところどころ服がはだけているのには目を逸らしておく。

「ふぅ、やっと静かになったか・・・」

なんとか自信を守り抜き疲れ切った響がポツリと言う。

あの後は大変だった。自身に掛けられたバインドを魔力を使って無理やり解き、尚も襲いかかってくる理沙と薫から逃げ続け１０分、ついに壁際へと追いやられてしまった響は、雷撃を放ち２人を気絶させたのだった。

「明日何も覚えてるなよ・・・」

切にそう思う響。覚えていた時のことを考えるとそれだけで背筋に寒気が走る。

そしておもむろに立ち上がり、庭へと続く窓を開け、そこへ腰かける。

「星が綺麗だ・・・」

空を見上げ感想を言う。空には三日月が浮かんでおり、雲が一つもなく星がよく見える。

「・・・・・」

どれくらいそうしていたのだろうか？

不意に後ろから声をかけられる。

「響先輩？」

声の主は棗である。

「起しちゃったかな？棗ちゃん」

振り返って言う響。

「いいえ！少し前から起きてて、それで先輩が起きたから、どうしたのかなって・・・隣いいですか？」

「え？ああ、うん。いいよ」

棗の問いかけが少し意外だったのか、少し驚きつつも承諾する響。

「失礼します」っと響の右隣に腰を降ろす棗。

「星をね、見ていたんだ。」

「とても綺麗ですね？星空。まるでどこまでも吸い込まれそう。」

フフっと笑顔で言う棗。

「星空って素敵ですよね。私は昔から悩み事があると星空を見るんです。考え事していても全部吹き飛んじゃうんです。なんか、お前たちはこの空の中じゃ、ちっぽけな存在なんだぞって言われてるみたいで。変ですよね？こう言うの。」

「そんなことないよ。俺にも似た経験がある。」

棗の言葉にそう返す響。

「何か、悩み事があるんですか？」

「え！？」

棗の言葉に今度こそ驚きを隠せない響。

「さっきの先輩の背中を見てると、どっかに消えてしまいそうで。ホントは声をかけないつもりだったんです。でも、それを見て居ても立ってもいられなくて・・・それで。」

棗が懸命に自分の思いを言葉にする。

「そっか。ありがとう。棗ちゃん。」

そう言って棗の頭を撫でる響。棗はくすぐったそうにしている。

「確かに、悩み事って言えば悩みごとかな？でも、もう答えは出てる悩み事なんだ。でもね、それを実行するのはちょっと怖い。」

そう言って悲しみを宿した目をする響。

その眼を見て何も言えなくなってしまう棗。

「・・・・」

「・・・・」

お互いに無言の時間が過ぎる。

沈黙を破ったのは棗だった。

「響先輩はどうして魔導士になろうと思ったんですか？」

「魔導士になった理由か〜・・・」

棗の言葉に、どこか困ったように考える響

「私は昔ある人に助けてもらって。だからその人みたいに、助けられたらいいなと思って。私のような人を減らしたいなと思って魔導士になりました。」

自身の過去を少し話す棗。

「そっか、棗ちゃんは強いな・・・」

棗の理由を聞いて感心する響。棗が疑問に思い問おうとするが、その声は響によって阻まれる。

「・・・俺はその時、自分をそんな目にあわせた奴に対する復讐心しかなかった。・・・俺が魔導士になった一番の理由はね・・・復讐のため・・・なんだよ。」

そう言って今にも泣きそうな顔をする響。

棗はそんな響を見て抱きついた。

「おいおい！？棗ちゃん？大丈夫だよ。今はそんなこと考えてないから。理由は詳しく話せないけど、もう大丈夫だから。」

そう言って説得する響。

納得したのか棗は響から離れる。その棗の顔には涙が流れていた。

「やっぱり、棗ちゃんはやさしいな。」

心からそう思う響。

「・・・・」

「・・・・」

またも静寂が訪れる。

そして、今度は響がその静寂を打ち破った。

「棗ちゃん。俺のこともこれからは「響さん」って呼んでくれないかな？」

「え？」

質問がよく分からずに聞き返す棗。

「だってさ、理沙や努、薫には「さん」付けなのに、俺だけ「先輩」だったろ？この際だから俺も「さん」付けがいいなって」

その言葉に一瞬キョトンとした後、笑顔になり棗は言う。

「フフフ。はい、わかりました。響「さん」。」

「ありがとう」

改めて感謝を言う響。その言葉にはいろんな気持が乗っていた。

「さて、いくら夏だからってこれ以上外にいたら風引くかも。中に戻って寝ようか。空いてる部屋は自由に使っていいから。他の奴らは朝まで放っておこう。」

そう言いながら立ち上がる響。

「わかりました。響さん」

そう言って笑顔になり2人は家の中へと戻っていく。

後には空いっぱいに輝く星空が２人を見守っていた。

翌朝・・・

「お〜いお前ら、いい加減に起きろ〜！もう昼になるぞ。」

「う、うぁ〜〜」

響の声に理沙たちがもぞもぞと起きてくる。

「おはようございます、理沙ちゃん、薫さん、努さん」

「おはよ、棗。あぁぁぁ、頭が痛いよぅ」

「私もなのです」

「俺もだ」

棗のあいさつに頭を押さえながら返す3人。

「大丈夫ですか？回復魔法かけましょうか？」

「放っておけよ、棗ちゃん。そいつらは自業自得だ。」

棗の心配そうな言葉に、響は昨日のことを思い出しながら言う。

「兄さん、それはあんまりじゃないですか？理沙先輩、薫先輩、努先輩、お水をどうぞ。」

心がコップに水を入れて持ってくる。

「ありがとう、心」

「ありがとうなのですよ」

「ありがとな」

礼を言う３人。

「それより、何で心ちゃんは大丈夫なんですか、響さん？昨日はあんなに酔っぱらっていたのに。」

心の態度を疑問に思った棗が声をかける。

「心も昔にちょっとな・・・あまり追及しないでくれ。」

昔、「獄炎」に付き合い飲まされたことを思い出しながら言う響。

実は心も昔にかなり飲まされた経験があるのだ。

その経験によって、酒には弱いが、その後の回復力が半端なく良くなってしまったのである。

「ん？ちょっと待てよ。何で棗ちゃんが響のことを「響さん」なんて呼んでるんだ？」

「あれ？そう言えば昨日までは「響先輩」だったのですよ。」

棗の響に対する呼び方を疑問に思った努と薫が口にする。

「ん？ああ！昨日の夜、お前らが寝ちまった後にちょっとな。いつまでも俺だけ先輩って呼ばれるのも何か変だろ」

「なので響さんって呼ぶことにしたんです。」

響の説明に頷きながら棗が受け継ぐ。

「兄さん？私の棗ちゃんを取ったりしたら許しませんよ？」

「え！？」

響たちの説明を聞いていた心が言い、棗が驚く。

「別に取りはしないよ。ほほぅ。心と棗ちゃんはそう言う関係だったのか。気付かなかった。棗ちゃん、心を頼むな！」

「え？えぇぇ！？」

「よかったね、棗ちゃん。兄さんの公認も頂いたことだし、これからは堂々とラブラブできるよ」

「な、何の話をしているんですか、心ちゃん！！響さんも乗らないで下さい〜〜！！」

棗の叫びが響の家に響き渡る。

そしてみんなの笑い声が巻き起こった。

こうして響と心の幕を閉じて行った。