20．亡命
昼食後は森へと入り、ゆっくりとアリビとの国境に近づく。
予定より少し遅い夕刻に着き、少し離れた場所に馬と王子たちを置いて、アリビの方の様子をカーラと二人で歩いて見にいった。
森は急に開かれて、その数百メートル先には人影が見える。
「やっぱりいるわね」
木の影に隠れながら、ラゲンツらしきの兵の姿を確認した。アリビ多種族国は他国の騎士を取り締まりもせず、好きにさせている事実に苛立ちを覚える。それもトップに立つものがおらず、統率力も皆無の国では、仕方のないことなのだろうが。
ラゲンツの兵はご丁寧に一定間隔で並んでいた。その間隔は短くはないものの、見える範囲だけでも三十人はいるだろう。半分以上は歩兵だが、騎馬兵も所々に配置されている。思ったより厄介だ。
確認を終えたエリザとカーラは、一度王子たちのところへと戻ってきた。
「どうでしたか？」
護衛騎士の一人が、少し不安そうに声を出した。
「一定間隔で兵が立っているわね。でも薄っぺらい壁だから、一部を引きつけられれば馬でなら難なく突破できるはずよ」
「後ろからわらわら出てきませんかね……」
「それはやってみないとわからないわ」
これだけの人数をこの国に割いているなら、交代要員も当然いるだろう。街中だって当然危険はある。
「国境沿いはずっとこうして兵を配置しているんでしょうか。どこか、手薄な場所とかありそうですが……」
エリザの問いに、カーラは声のトーンを落とした。
「あるかもしれないけれど、強行突破するなら木々のあるここの方が意表をつけるわ」
そういいながら、カーラは小枝を拾って地面に図を描き始めた。
「まずは私とエリザで北上ののち、東から西へ敵を引きつけながら移動するわ。手薄になった東側から、あなたたちは一気にアリビへ駆け抜けなさい」
アリビへの突破方法を示すと、アリーチェが不安そうに声を上げた。
「カーラは……カーラはどうするの！」
「大丈夫。敵を引きつけたあとは、そのまま王都へ走って逃げるから」
「だめ！ カーラも一緒に行ってくれなきゃ、私はここから動かないんだからっ」
エリザがお願いした通り、アリーチェがわがままをいってくれる。姪を相手に強くいえないカーラに、これ幸いとエリザは畳み掛けた。
「カーラ様もアリビに抜けてください。中に入ったあと、王女様たちを護る人が必要です」
そう訴えるも、カーラには怪訝な顔を向けられてしまう。
「二人にはそれぞれ護衛騎士がいるのよ。必要ないでしょう」
「しかし護衛は多いに越したことはありません。なにがあるかわかりませんから」
「それは、そうだけど……」
カーラはしがみついてくるアリーチェを見て、迷っているようだ。カーラだって、かわいい姪っ子と離れるのは嫌に違いない。
「引きつける役は私一人で十分です。カーラ様は、王女様たちと一緒に行ってください」
「行ってどうなるというの？ 私の身代わりは、アリーチェやルフィーノのように用意していないのよ。王族が逃げたと知られれば、血眼になって探してくるわ。そうすると、この子たちも危険にさらされるのよ」
確かに王子と王女の平穏のためには、カーラは一緒に行かない方がいいだろう。二人に比べてカーラは顔が知られてしまっているし、身代わりを立てるのは難しい。
「心配しないでください、私に考えがありますから。それよりも決行するなら夜になり切らないうちにしましょう。暗くなりすぎては、知らない土地を駆け抜けられませんから」
本当はいい考えなどないエリザは、そう急かした。身代わりになれるならいくらでもなるが、身長も髪の色も違うエリザに身代わりは不可能だろう。
それでもカーラがアリビに行き、エリザも無事に王都に帰ることができたなら、身代わりの死体にくらいはなれると思っているが。
エリザはカーラになにかをいわれる前に、馬の手綱を握った。カーラは納得のいかない表情をしていたが、アリーチェが無邪気に喜んでいるのでなにも言えないようだ。
二人の護衛騎士がそれぞれに王子と王女を馬に乗せ、カーラは剣を振るえるように単騎で手綱を握っている。
全員の準備が整ったことを確認し、エリザはみんなを見回した。
「それでは行ってきます。うまく道が開けたら、私のことは気になさらずアリビに突入してください」
心臓がバクバクと音を立て始める。手がかじかんだように、やたらと動きが鈍い。
怖気付いてる場合じゃない！
私の働きいかんでみんなの運命が変わってくるんだから、しっかりしろ！
心で己を叱咤すると、再度手綱をぎゅっと握った。
「無茶はしないで、エリザ！」
そう心配してくれるカーラに微笑んで見せる。彼女がアリビへの護衛に加わってくれたことがなにより嬉しい。
どうか、幸せに生きてほしい。ジアードと……自分の分まで。
「カーラ様、どうかお元気で……！」
エリザはそういうと、木々をすり抜け、アリビの国境に向かって馬を走らせ始めた。
