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航路へ12－守護珠

　船は竜ヶ島と大陸の真ん中辺りです。

♯♯ 天界天竜王城 ♯♯

　王子達の笏杖は――

これまでは、一度に人界へ赴く王族は、多くても二、三人であった為、その笏杖は、二王の玉座の間に立ててあったが、

今回は七人という事で、玉座の後ろの壁に凹みを作り、そこに笏杖立てを設け、一列に並べられていた。

アオの笏杖は、謁見の際に見える位置にあるが、とてもではないが、触れる事など出来そうにはなかった。

たとえ、王達が不在でも、謁見の間(ま)には執事や衛兵が居るので、誰一人として居ない事など、まず有り得ないのである。

「シロ前王様、只今、コハク王様は天兎国に訪問中の為、ギン王様は天馬王様との会談の為、謁見は出来かねますが……

火急の御用でございますか？」

謁見の間の扉前にいた執事が驚いている。

「あ、いや……これは、うっかりしとったわぃ。

ここのところ調べもので寝不足でな。

予定は覚えとったのじゃが、今日の日付を間違えてしもぅとったわぃ」

「ギン王様は、午後、少しでしたら謁見可能ですが、如何いたしましょう？」

「ならば、それまで控えの間で、仮眠をとらせてもろぅてもよいかのぅ」

玉座の後ろの方向を指す。

「畏まりました。

すぐに御用意致します」恭しく一礼。

　寝具を入れ、暗くしてもらった控えの間に通され、執事達が退室したのを見届け、シロは玉座の背面側の壁に手を当て、探った。

　ここだな……

笏杖立ての為の凹みに沿って、四角く指でなぞる。

その四角の内側に両掌を当て、軽く気を込め、壁を抜き取った。

そして、アオの守護珠をすり替えた。

そっと、壁を戻す。

四角く切った線を、もう一度なぞって見えなくした。

　大きな穴だが、凹みに沿っておるから、

　玉座側からは、このままでも見えない筈だ。

アオの守護珠を確かめる。

　確かに本物。アオの気だ。

これの為に、いくつかある控えの間のうち、この部屋を指定し、

壁を抜いた時に、光で気付かれないよう、部屋を暗くしてもらう為に、仮眠したいと言ったのだが――

寝不足は事実なので、本当に仮眠する事にした。

♯♯♯

　扉を叩く音で、シロは目を覚ました。

「入って構わんぞ」

執事が入って来るかと思ったら、ギンが入って来た。

「親父、城でマジ寝か？」

「いや、寝不足で、つい、な」ははは……

「今日は、何か急ぎか？」

「あまり時間が無さそうじゃの……」

「まぁ、コハクが出掛けてるからな。

会談も押したし……で、何だ？」

「キンとハクの王太子の件なんじゃが……」

「留保の理由が判ったのか？」

「ああ、そうじゃ。

魔界の黒幕――何と呼べばよいかのぅ……

ま、其奴が、神竜の魂を集めておってな。

それを追っておるから、今は儀式だ何だで時間を取られる訳には、いかんそぅなのじゃ」

「神竜の魂を、か……

確かに、それは儀式どころでは無さそうだな。

魔界の――そうだな、呼び名か……

単純に『魔王』でいいんじゃないか？

もっと変な呼び名にして、苦情でも言いに来てもらっても構わないが」

愉しげに笑う。

「せめて、魔王の思惑が判るまでは保留だな。

俺は、別に急いでいないから、それで決定としておくさ」

　ただ……また、ミドリが騒ぎそうだが……

扉が叩かれ、開く。

「ギン王様、お時間でございます」

「解った。すぐ行く。

では、正式な謁見は、後日」礼。

執事の方を向く前に、『無理するなよ』と、口が動き、ニッと笑った。

そして、王の顔で外套を翻し、部屋から出た。

♯♯♯

　その夜、最後の謁見が終わり、ギンは――

　何か……違和感が有る……

と、王子達の笏杖と対峙していた。

気を感じ取る事に長けたギンだからこそ判る違和感が、そこには有った。

　これだな……

アオの笏杖を手に取り、守護珠に掌を翳す。

　精巧に出来ているが、偽物だな。

　いつ、誰が、どうやって……

　玉座の側から、すり替えるのは、まず不可能。

　ならば、背後の壁か？

壁に掌を翳す。

　なるほど……隣の部屋から、すり替えたか。

　と、なると……ああ、そうか、親父か……

　偽物は、アオのだけだな。

　アオに何かあったのか？

　まさか、本当に行方不明なのか！？

ギンは、先日、ミドリが起こした騒ぎを思い出し、息子達が何処に居るのかを探る事にした。

気を高め、遠く人界へと探りの手を伸ばす――

　……キン、アカ、サクラは洞窟だな。

　いつも通り、という事は、

　何事も起こっていないのか？

　ハクは……移動しているな。

　ああ、フジの所に行こうとしているのか……

　そこは……海なのか。

　クロは、何処だ？

　……なんだ。天界に来ているのか。

　で、アオは？

　……………ダメだな。

　もっと強くしなければ…………

　また、ハザマの森なのか？

　ならば、掴めぬか……

　いや、俺の勘が『人界だ』と言っている。

　これは、外れぬからな。

更に、気を高める。

　もしかして……このフジの近くの気が！？

　いや、まさかな……

　しかし……これしか、それらしき気は無いな。

　この弱さ……何が起こっているんだ？

　おや？　この気は……蒼牙が見つかったのか！

　蒼牙の方が、強い気を放っているとは……

　キンが王太子を留保した本当の理由は、

　ここに有りそうだな……

ギンは探るのを止め、アオの笏杖を戻し、謁見の間を後にした。

♯♯ 人界竜ヶ峰 ♯♯

　アカは工房に戻った後、隣の部屋で眠っているサクラを、視界に入れながら作業をしていた。

道具を取るため動いた時、壁の大きな鏡が視界の隅に入った。

　何か光ったか……？

確かめようと隣の部屋に入る。

　窓の無い部屋の中には、光る物は何も無かったが、鏡にだけ、光る物が映っている。

鏡の前に立つ。

鏡の中の光は、サクラが抱いて眠る剣であった。

しかし、サクラは何も抱いてはいない。

アカは、サッと黒い長衣を纏い、術を唱え、鏡の中の剣を掴もうとした。

しかし、指が触れる寸前で、剣は消えてしまった……

　柄に四玉……もしやあれが、華雅の四眼か？

振り返り、鏡の中で剣を抱いていた時の姿のまま眠るサクラを見る。

フジから、砂漠で、サクラが三眼の玉を集めた話も、今、四眼を探している話も聞いている。

　サクラを介して、三眼と四眼が

　呼び合っているのか？　それとも……

サクラの体に掌を翳してみる。

　ここには、剣そのものは無い、か……

　だが……この気は……

凜「アカ、四眼の事、知ってるの？」

赤「知らぬ」

凜「つれないなぁ」

赤「…………」

凜「サクラの中に何が有るの？」

赤「まだ判らぬ」

凜「何か気を拾ってたでしょ？」

赤「何か有る。それだけだ」

凜「だけ、ねぇ」