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旅立ち８－僧侶

　アオの兄弟は、みんな同じ顔です。

「お～い、アオ、早く乗れよ」

考え込んでいたアオは、クロに呼ばれた。

　アオが黒竜となったクロの背に乗ると、黒竜(クロ)は西に夕の赤みが残る星空へと舞い上がった。

　なるほど、これが山賊しか知らない近道か。

風景は、もちろん初めて見るものだったが、飛んでいる感覚や風の音、雲の湿り気、全て知っている――ような気がしてならないアオだった。

　月が昇り、黒竜の鱗が煌めく。

「美しいのぅ♪

　こんなに艶々と光る甲冑(かっちゅう)は無いぞ♪」

鱗を撫でながら、姫が感嘆の声をあげると、照れたのか、黒竜は速さを増した。

「おぉ♪　格好良いのぉ！

　クロ、ワラワの婿に来ぬか？」

カクンと黒竜。「お、降りるぞっ！」

誤魔化すように降下を始めた。

「あっという間じゃのぅ。残念じゃ～」

「近いからな」

「次は昼間に頼むぞ♪

　さぞかし素晴らしい景色が見えるのであろぅな♪」

　さぞかし大騒ぎになりましょうな。

「なら、ちょっと飛んでやる」上昇。

　点々と浮いている雲の上まで達すると、クロは西に向かって飛び始めた。

没した陽を追うかのように、西へ西へ――

次第に明るくなり、雲の遥か下に茜色に煌めく海が見えた。

「おお～♪　キラキラと美しいのぅ♪

　クロは優しいのじゃなぁ♪」

またカクン。「なんだよっ！　調子狂うだろっ！」

「ワラワに此(これ)を見せよぅと飛んでくれたのじゃろ？♪」

「ちげーよ！　アオに風を感じてもらおうと――やたらと撫でるなっ！」

「クロは賑(にぎ)やかじゃのぅ」

「お前が変なトコ撫でるからだろっ！

　くすぐったいんだよ！　落ちるだろうが！」

「アオ、真(まこと)か？」「知らないよ」

「落ちたら、お前ら死んじまうだろ！」

「ふむ。ならば、撫でてよいのは何処(どこ)じゃ？」

「無(ね)ぇよ。そろそろ戻るぞ」東を向く。

「此処(ここ)は、よいのかのぅ♪」なでなで♪

「お前っ！　オレの話を聞けって！」

「ワラワは『お前』ではないからの」なでっ♪

「じゃ何だよ？」「姫じゃ」「はぁ？」

「ワラワは、中の国の姫なのじゃっ」

「それは聞いたよ。名は何なんだ？」

「婿となるならば、教えてしんぜよぅ♪」

「教えて要(い)らねぇよ！」

「聞いたならば、婿に決まりなのじゃ♪」

「言うなよっ！！」

「ワラワの名は～」アオと陰陽師が耳を塞いだ。

「言うなあああああーーーーーっ！！！」

クロの叫びは、咆哮に変わった。

「およっ……真、竜なのじゃな♪」

「何に乗ってんだよ、お前……」ぜ～は～――

「クロ、『お前』ではないと、何度言えば覚えるのじゃ？

　ワラワは――」

「名乗らなくていいからなっ！！

　……姫……で、いいのか？」ムッ。

「なんじゃ？　クロ♪」

「そろそろ降りるぞ」

「さよぅか……やはり、あっという間じゃのぅ」

「大滝に急いでるんだろ？」降下。

「そぅであったな。アオ――」後ろを向く。

「二人共、何故、耳を塞いでおるのじゃ？」

「姫が名乗ろうとしたからだろ」

「さよぅか？　そぅか！

　殿など重荷と考えずともよいのじゃぞ♪」

「そこじゃねぇよ！」

「何処(どこ)なのじゃ？」

「着いたぞ。あれが大滝だ」「返事は？」

「アオに聞け！」「さよぅか♪」「ああ」

　ゆっくり着地し、四人が降りる。

「アオ、いつでも帰って来いよ」宙に浮く。

「うん。十左を見つけたら、また洞窟に行くよ」

「じゃあ……またなっ！」

　クロは、名残惜しそうな視線をアオに向けていたが、意を決し、上昇した。

黒竜は星空に溶けるように見えなくなった。

♯♯♯♯♯♯

　四人は滝音がする方に向かった。

「あの皆様が、竜ヶ峰に住む竜神様だったのですね」

「アオも竜なのじゃな？」

「さぁ……皆が竜なのか、まだ判らないからね。

　だいたい、竜が力を封印されて、人になれないのなら解るけど、人のまま竜に戻れないって、どうなんだよ」

「ふむ……言われてみれば、そぅじゃな」

「だから、俺は人なのかもね」

「髪の色は、どぅなっておるのじゃ？

　何故、青くないのじゃ？」

「知らないよ。俺が教えて欲しいよ」

「して、何故、二人は耳を塞いでおったのじゃ？

　それに、其処ではのぅて、何処なのじゃ？」

「え……あ、滝だよ」

滝は見つけたが、人の気配が無い。

「滝に打たれておるのかと思ぅておったが、何処に行ったのじゃろぅな……」

「もう夜だからね。

　この近くに庵(いおり)とか構えているのかもね」

「ふむ。さもありなんじゃな」

　四人が目を凝らし探していると――

木々の向こうから人の声が聞こえた。

「誰ぞ、話しながら来ておるぞ」

「慎玄様の他にも、この滝で修行中の方がいらっしゃるのですね」

「良い修行場なんだね」

　二つの人影が現れた。

月が木々の上に顔を出し、見えたのは――

　僧侶と……僧侶？

「また、竜の国の装束のよぅじゃが……」

「そんな感じだね」

「頭は僧じゃが……」

「違うんだろうね」

「二人共、連れて行くのか？」

「決めるのは、慎玄様に話してからだね」

「ふむ。そぅじゃな」

　歩いて来る二人も、アオ達に気付いた。

「このような深き山奥で、如何なさいましたか？

　お困り事でしょうか？」

「いえ、慎玄様を訪ねて参りました」

「それはそれは。

　それで、如何用(いかよう)で御座いましょう？」

「お願いが有るんです」

　アオは、ここに来た経緯(いきさつ)を話し始めた。

桜「もぉ、しゃべっていいの？♪」

凜「出てきたから、いいけど……」

桜「けど、なぁに？」

凜「ネタバレは嫌だからね～」

桜「凜のケチ～」ぶぅ。

凜「あ、三界(サンカイ)の断面図も、お願いねっ」

桜「俺って、雑用係なのぉ？」

凜「頼み易いから～♪」

桜「ひっどぉいぃ」

凜「本当は、かわいいからよ」

桜「そぉなの？♪」えへっ♪

凜「で、軍に呼ばれて何してたの？」

桜「竜宝兵器の取説、書いてたんだ」

凜「そんな難しそうな事を？」

桜「俺、専攻が竜宝学だったから～」

凜「じゃ、強制送還じゃないのね？」

桜「なにソレ？」

凜「いや、戦力外だからって……」

桜「へ！？　なんで、そんな話になってるの！？」