87/429

航路へ８－海藻

　船に戻ります。

♯♯ 天界長老の山 ♯♯

　シロとモモは大婆様の部屋に残り、ムラサキはクロの所に行った。

キン、ハク、ウェイミンは、本の山の前に居た。

「貴殿方が救おうとしている方の為に、私は全力を尽くします」

本の背をなぞりながら、ウェイミンが言った。

「古典研究をしていて良かった……」

「ウェイミン、もしかして学者なのか？」

ウェイミンが頷く。

「まだまだですけどね」微笑み、上を向き、

「また、本に囲まれて暮らせるなんて！」

両手を挙げ、広げた。

心からの喜びが溢れていた。

「さっき、モモお婆様が見せた本には、何が書かれてあったんだ？」

「ここに来る途中でハク様に話した、神を召喚して、封印から解放してもらう術についてです」

「なら、それが読み解ければ――」

「いえ……最適かどうかは分かりませんから……」

「あ……そうか……」

「一度、お会いする事は可能でしょうか？

その……封印されている方に……」

「人界は危険だぞ！

今は、アイツを天界に連れて来る事は出来ないんだ……」

「双方、護りながら、天界と人界の境界下でなら会わせられるかもしれない」

それまで黙っていたキンが口を開いた。

「一度、人界に戻って方法を考えたい。

ウェイミン殿、モモお婆様、それでは宜しくお願い致します」

モモが戻って来ていて、微笑んでいた。

「シロ爺さんは？」

「お城に、報告に行きましたよ」

「いろいろ、お手数おかけします」

キンが頭を下げる。

「これが、私達の生き甲斐なのよ。

もっと甘えて頂戴ね」にっこり

「今日は、お団子は作ってないけれど、加須底羅を焼いてますから、お持ちなさい」

「ありがとうございます」

「ありがとう！　モモお婆様っ♪」

「気をつけてね」

「はいっ！」

キンはモモとウェイミンに丁寧に礼をし、ハクは軽く頭を下げてから手を振り、背を向けた。

　なんだか、二人共、大きく成長しましたね。

仲良く歩いて行く孫達の後ろ姿を、微笑ましく見送るモモだった。

♯♯♯♯♯♯

　フジは兄達を見送った後、船に降りようとしたが、リリスが甲板に居たので、眠ってしまったサクラを洞窟に連れて行き、アカに頼んで、再び船に向かっていた。

雲が出ていて、海面の様子は見えなかったが、

　この辺でしょうか……

と、降下し始めた時、

妖狐が雲を突き抜けて現れた。

宙を蹴り、降下する妖狐をフジは追った。

「これはっ！？」

　船が海藻に包まれ、動けなくなっていた。

海藻は蛇か何かのように、うねうねにゅるにゅると這い伝いながら、船を覆い、海に引きずり込もうとしていた。

「瞬く間に、このように……」

紫苑が宙で並んだ。

フジは頷き、降下して、甲板や物見にいた者を背に乗せ、舞い上がった。

そして、紫炎を氷に変え、海藻に放った。

海藻が凍りつく。

その一瞬後、紫氷は炎に変わり、海藻が灰になって散る。

次々と這い上がってくる海藻に、フジは紫氷を放ち続け、灰と化していった。

　紫苑と珊瑚は、それを見て頷き合い、アオと姫を各々乗せ、海に飛び込んだ。

海底から湧いてくる海藻の束に、氷結の術を放ち、氷の柱に変え、アオと姫が剣で鮮やかに断つ。

海藻は尽きる事なく湧いてくるが、次第に、海底に有る物が、ちらりちらりと見えるようになってきた。

　まさか……また神殿？

　二度も同じ手なんて、嘘だろ。

思いつつ、次第に深く潜って行くと――

確かに神殿が有り、中央の巨大な瓶から、海藻が湧いていた。

　これは、もしかして……また……

四人が、そう思った時、

ほ～っほっほっ♪　高笑いが響き渡る。

　…………はぁ…………

「瓶割ったら戻ろう……」

「……そうじゃな」

アオと姫が妖狐から降りる。

妖狐が、ため息を残して跳ねて行く。

瓶を挟んで向かい合い、同時に剣を振る。

スパッ！　ぱっか～ん。

「行こう」

「何か光っておるぞ」

瓶の底には鏡が有った。

アオは鏡を懐に入れた。

「アオ、ここの柱にも玉が有るぞ♪」

「これ、ひとつだけ残して回収しよう」

二人で七つ集めた。

「紫苑殿、ここに、ひとつ残しておくよ」

アオと姫は浮上した。

馬頭鬼で遊んでいる妖狐達を残して。

♯♯♯

　船の上空では、フジが闇黒色の魔物達に囲まれていた。

　倒していいのでしょうか……

躊躇ったフジは、防戦一方となる。

「フジ様！　船はもう大丈夫でございます！」

蛟が船室に居た慎玄を乗せ、昇って来た。

慎玄をフジの背に移し、くノ一達を乗せ、蛟は船に向かった。

「この方々を浄化してくださいますか？」

「やってみましょう」

眩しい浄化の光が辺りを包む。

魔物達は一人を残し、かき消えてしまった。

フジは、残った一人を背で掬(すく)った。

慎玄が回復の術を唱えたが、魔人は瀕死だった。

続けて術を唱えようとした時、魔人は、それを制し、

「ありがとう……もう……十分です……

救って、くれ、て……ありが、と……ぅ……」息絶えた。

慎玄の経を供に、魔人は、さらさらと小さな光の粒となって風に消えた。

♯♯♯♯♯♯

「なぁ、姫――」

アオは浮上しながら話しかけた。

――が、返事が無い。

振り返ると、後ろにいた筈の姫が居なかった。

紫苑と珊瑚が浮上して来た。

その後ろで、神殿が崩れていく。

「姫を見なかったかい？」

「いえ……」二人、顔を見合わす。

「探します！」二つの光が、弧を描き、散った。

アオは気を高め、姫の気を探った。

蒼牙と三眼の光がアオを包む。

次第に、光は強く、広く辺りを照らし――

　あれかっ！？

アオは水を蹴った。

凜「ウェイミンさんは学者さんなんですね？」

明「はい。大学で古典文学を研究していました」

凜「魔界の大学ですよね？」

明「はい。どこの大学なのかは、まだ

　　お話し出来ないのですが……」

凜「この先の話で絡むんですね？

　　種族は、聞いてもいいのかなぁ……」

明「山羊魔(ヤギマ)族です」

凜「山羊に翼って……？

　　それに、今はたたんでるの？」

明「ああ、あれですか？

　　あれは、術で成していたんですよ。

　　元々は翼なんて有りません」

凜「そっか。魔人って魔術が得意なんですよね」

明「はい。天人よりは魔人の方が、

　　基本的に適しているそうです」

凜「天人が『術』って呼んでるのが

　　魔術なんですか？」

明「そうですね。厳密には、天人の『術』は

　　天人も魔人も使えますが、

　　『魔術』という枠は、天人には使えない

　　ものも含むんです」

凜「より広いのが『魔術』なんですね」