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旅立ち７－竜

　アオは記憶を封じられているようです。

　心の底から心配してくれているこの人は、

　兄さんなんだろうな……

　でも……

　ここに居る皆が兄弟だとして、

　山賊というのは如何(いかが)なものだろう――

「ワラワは中(こ)の国の姫なのじゃ！

　ワラワが命じておるのじゃから、何を話しておったのか申すのじゃっ！」

陰陽姫の背に隠れて、姫が騒いでいる。

「山賊風情(ふぜい)に断る余地など無いのじゃ！

　さっさと申すのじゃ！」

銀髪が肩を竦(すく)める。

「私達は山賊などでは無い。

　兄弟で静かに山奥で暮らしていたら、そう呼ばれるようになっただけだ」

金髪が姫に答えた。

「勝手に集まって来た、はぐれ者には、畑仕事や狩りや料理などを教え、人らしく暮らせるようにしている。

　悪評など無かったであろう？」

「確かにのぅ……じゃからワラワは、海賊は改心させたが、山賊討伐はしなかったのじゃ」

「納得したのならば、静かにして欲しい。

　私はアオと話したいのだ」

「ふむ……静かにさえしておれば、ワラワも聞いてもよいのか？」

金髪は姫をじっと見、フッと笑うと、

「構わない。

　そちらの二人も座りなさい」椅子を指した。

　金髪はアオの正面に座った。

「アオ、目を閉じ、気を鎮めるのだ」

「……はい」言われた通りにした。

　姫と陰陽師達が見詰める中、金髪はアオの額に掌を翳(かざ)した。

金髪が小さく何かを唱えると、その掌から、やわらかな光がアオの額へと流れた。

アオは温かさを感じ、続いて、気持ちが落ち着くのを感じた。

「難しい封印だな……」呟いた。

「何をしたのじゃ？」声を潜(ひそ)めて尋ねた。

「確かめただけだ。

　アオ、目を開けていい」

アオが目を開けると、金髪が悲しげに微笑んでいた。

「今は全てを話す事は出来ない。

　しかし、少しだけ伝えておく。

　理解出来ぬ言葉も有るだろうが、今は、ただ、聞いて欲しい」

「はい。兄さん……なんですよね？」

フッ……。「そうだ。

　ここに居るのは皆、アオの兄弟だ。

　私達は魔物から三界(さんかい)を護り、いずれ平和を齎(もたら)したいと願い、人界に来たのだ」

『三界』？

　人界の他に二つ『界』が存在するんだな。

　その、どちらかの『界』から来たのか――

「アオは何故、この洞窟に来たのだ？」

「俺が住んでいた村が魔物に焼かれ、十左が行方不明になってしまったから……魔物退治をしながら、十左を探そうと旅に出たんです。

　洞窟(ここ)に来たのは、竜ヶ峰の大滝に行きたくて、近道を聞く為に。

　教えてくださいますか？」

「ふむ。ならば、後で送らせよう。

　魔物退治か……ならば、目的は同じだな。

　しかし、無理はするな。

　本来のアオならば、心配はしない。

　しかし、今は記憶だけでなく、力も封じられているのだからな」

「封じられておって、あのバカ力なのか！？」

「ん？　そうか……。

　ならば、剣も普通にならば使えるであろうが、魔物と戦う為には、その封じられている力が必要なのだ。

　本来の力は出せぬ、という事だけは念頭に置いておくように」

　本来の力、か……。

金髪は陰陽師達の方を向いた。

「魔界にも、いずれ行く。

　二人も、その力、開かねばならぬ」

陰陽師達が顔を見合わせる。

「お教えくださり、ありがとうございます」

「更なる力が開くよう、精進致します」

二人、揃って礼。

「アオが、ここに居てくれるのならば、話したい事は沢山有るのだが……今は成したい事が有り、仲間も出来たのだな」

頷き返す。

金髪はフッと笑うと、黒髪に向かって、

「クロ、大滝まで送ってくれるか？」

「あ、おう」立ち上がる。

金髪は、アオに背を向け、

「やり遂げるか、行き詰まったならば、また来ればいい」

奥に向かって行った。

　扉？　まだ奥が有るのか。

銀髪が続いて扉の向こうに入った。

♯♯♯

「アオ、来いよ」クロが出口に向かった。

　姫が真っ先に弾んで付いて行く。

アオと陰陽師達も歩き始めた。

「クロと申すのか？♪」「ああ」

「黒髪じゃからか？♪」「まぁな」

「赤髪はアカなのか？」「そうだ」

「淡い紫の髪の者は？」「フジだ」

「ガラの悪い銀髪は？」「ハク兄(にぃ)」くっ♪

「偉そぅな金の髪は？」「キン兄」ぷっ♪

「クロは笑ぅておる方が良いぞ♪」

「あ……うっせぇっ！」ぷいっ。

姫に外方(そっぽ)向いたら、アオと目が合った。

頬が染まっているクロを見て、アオがくすくす笑う。

「笑い方……変わってねぇな」「え？」

先頭になっていた姫が振り返った。

「何故、見つめ合ぅておるのじゃ？」

「な、何でもねぇよ！　サッサと行けよ！」

「兄弟でアヤしいヤツらじゃ♪」ふふん♪

「うっせーーっ！！」姫、逃げる。クロ、追う。

　駆けて行った姫とクロに続いて洞窟を出ると――

夕暮れの空から、桜色に輝く美しい竜が降りてきた。

「あれに乗るのか？♪」

姫が嬉々としてクロに尋ねる。

「あ……いや……」

クロがモゴモゴ言っているうちに、竜はどんどん近付き――

一際(ひときわ)輝いた後、小さくなり、やがて人の姿になった。

　高い位置で束ねた桜色の長い髪を靡(なび)かせて、アオと同じ顔の、妙な身なりの男が走って来る。

　見た目は同じだけど……少年？

　この気……十左の家で感じていた気に似ている。

「アオ兄ぃぃぃ～♪」

ぱふっと抱きつく寸前、クロが制止した。

「話は、また今度だ」

「……今度、絶対だからねっ！」ぷぅ。

「ああ、今度な」ぽすぽす。

「アオ兄、またね～♪」

大きく手を振りながら、桜髪は洞窟に入って行った。

　俺の髪……青くない……筈だよね……？

　これも力を封じられているからだろうか？

　七人兄弟なのか……流石に、もう増えないよな？

　七人……何かが――

引っ掛かるものは有るが、思い出すことはできなかった。

黒「ハク兄。アオは、どうしたんだ？」

白「兄貴ですら、アオの力が感じられねぇらしい」

藤「どういう事なのですか？」

白「封じられてるんじゃねぇか、だと」

黒「オレ達の事が分からねぇ、ってのも――」

白「ああ。記憶も封じられてそうだな」

藤「では、すぐに解呪の術を調べましょう！」

白「だな」

黒「そういや、サクラは？」

藤「そうですね。どうして、サクラが

　　軍に呼ばれたのでしょう？」

黒「まさか、戦力外だってバレて……」

藤「強制送還なんて、ありませんよねっ」

白「術の件、長老の山(ヤマ)に行かなきゃ

　　なんねぇから、軍に寄って、

　　サクラは必要だと証言してくるさ」

黒「ハク兄が証言すれば大丈夫だなっ」

　前回、背を向けていた四人(アカは無言ですが)

は、こんな事を話していました。