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絆の島12－キンとクロ

　前回まで：キンとクロが落ち込んでいます。

　クロは、暫く落ち込んでいたが、ふと思い出して、キンに訊ねた。

「オレ、何で呼ばれたんだ？」

同じく、密かに落ち込んでいたキンは、その声で我に返り、

「あ……ああ、確かめたい事が有ってな」

キンは、クロの正面に座り直す。

「先日、長老会から、正式に王太子に、との打診があった。

勿論、ハクにもだ」

「受けたのか？」

「いや、時期尚早と留保した」

「どうして？」

「長老会には、深刻な危機を察知しており、今、人界から離れる事は出来ない為、と回答したが……

本当は、アオが儀式に出席できない為だ。

特級儀式の欠席は、王位継承権の放棄と見なされる。

王族としての地位も危ぶまれるのだ。

そうなってしまうと、無論、国としても大損失だが……

……我が儘だとは解っているが、私自身が、アオ抜きの統治など考えられない……

いや、まだ、正直では無いな……

私は…………皆、揃っていなければ嫌なのだ」

「キン兄……」

「すまない……

皆を自由にさせてやりたい気持ちと、ずっと共に居たい気持ちが、いつも鬩(せめ)ぎ合っているのだ」

キンは、フッと自嘲の笑みを見せた後、俯いた。

クロが初めて見る、そんな長兄の表情に、戸惑いながらも近寄ると、キンの頬に涙が伝った。

「ありがとう、キン兄」

ぎゅうっと抱きしめた。

「オレ達……皆、将来、キン兄とハク兄を補佐したいから努力してるんだ。

王家を離れて気儘に生きたいなんて、ぜんっぜん考えたことないよ！

だから……ひとりで抱えないでよ……」

「クロ……ありがとう……」

　暫く、そうして浸っていたが、キンは話が途中である事を思い出した。

「クロは、人界(こちら)で殿様に――」

「ならねぇし！」間髪入れないクロ。

「あの姫を娶るのかと思っ――」

「いやいやナイナイッ！」

クロが首をブンブン横に振る。

「まあ聞け。

これから、私達は、人と接すると決めた。

竜としてな。まぁ、少しずつだが……

人と接していれば、クロに限らず、誰かが人を娶るかも知れぬ。

だから、一応、長老会には確認しておいた」

「……それで？」

「現状の、竜と人との関係では、王太子には許可されない。

いずれ、変えるつもりではいるが……

残念ながら、現状では覆せない。

つまり、私とハクが、何らかの事情で王に即位するか、王太子でなくなれば、アオとクロが王太子だ。

そうなった時の事を、互いに、よく考えて話を進めるよう――」

「だ～か～ら～、そんなんじゃねぇって！」

「そうは言うが、人の一生は短い。

子を産める期間を考えれば、早急に決めねばならぬと思うが？」

「ったく！　みんなして、そんな風に――ん？

なぁ……キン兄……

竜と人の子って、卵で産まれるのか？」

「人が女性なら、赤子だと思うが……

自分で確かめたらどうだ？」

「んなことできるかっ！！！」

一拍あって――

キンが吹き出した後、爆笑した。

クロも、つられて笑いながら、

　キン兄、どうしたんだろ？

　こんなに大声で笑うの、初めて見た。

と思っていると――

「初めてだ！　クロが私に……

皆と同じ言葉遣い……でっ」また笑う。

「そこかよっ」あははははっ♪

「嬉しいから仕方ないだろ」あははははっ♪

さんざん笑った後、

「何て言ったらいいのか、わかんねぇけど……

なんか……そうだっ！　卵に戻れた感じだ！♪

みんな一緒に並んで、寄り添ってた頃に……

みんな、おんなじだった頃に戻った感じだよ」

「わけわからんが……なんだか、わかる」

夜明け近くまで二人は話し、笑い続けた。

♯♯♯

「あ、オレ、そろそろ戻らねぇと……」

「そうか」

「寂しい？」

「それは……当たり前だろ」

「できるだけ戻るようにするよ。

ん～　なんか違う……

ここが家だから、帰りたい場所になったから、ちょっと行ってくる！

んで、すぐ戻る！

って、これも何か変だ～」あはははは……

「気持ちは、よく解った」

「うん！」立ち上がる。

「じゃ、行ってき――」描きかけの絵が見えた。

「キン兄……これ……」

「ああ、だから、また話を聞きたい。

行ってもいいだろうか？」

「もちろんっ！　二人も喜ぶよ！」

　黒輝と金華の竜は、楽しそうに絡みながら、明けに向かう空へと舞い上がった。

♯♯ 天界 ♯♯

　その頃、天界の最果て、天亀の湖では――

「――とまぁ、儂が知っておるのは、だいたい、こんな所じゃ。

儂の話は、お前さんらの役に立ちそうか？」

「もちろんです！」ハクとフジ。

「そうか……それならば良しじゃ」

「翁亀様……もしや……」ハクは、やっと気付いた。

自分達に話した事で、今後、翁亀が命を狙われるであろう事に……

「今、魔界を支配しておる者の情報網を侮ってはならん。

お前さんらも、覚悟はしておろうが、おそらく、まだまだじゃ。

話を始める前にも言うたが、これから『知る者』として、命を狙われる。

常に、その事、心せよ」

「俺は、ここに残り、翁亀様を護ります！」

「ハクよ、その言葉は嬉しいが……

それでは、儂が話した事が活かされん。

儂が『知る者』となってから、どれだけ生きてきたと思うとる？

心配は要らんよ」と、笑う。

「翁亀様……」

「まぁ、そんなに来たいなら、団子の運び屋にでもなってもらおうかの♪」

新たな覚悟を胸に、三人は清々しい明けの空を見上げ、笑った。

凜「これまでは、キン様と話す事って？」

黒「無かったなぁ。

　　天界じゃ、全然だったし、

　　人界に来てからも、たいして……

　　ん～、まともに話した記憶が無ぇよ」

凜「他の兄弟とは？」

黒「やっぱ、あんま無ぇな」

凜「人界に来てからは、みんな洞窟で一緒に

　　居たんでしょ？」

黒「洞窟に戻っても、各々、部屋に居たし……

　　だいたい忙しかったからなぁ。

　　サクラなんて、部屋から出なかったしなぁ。

　　だから、天界に居た時と大差なかったよ。

　　アオが洞窟に現れてからだな。

　　フジやサクラと話すようになったのは」

凜「天界では、他の兄弟とは？」

黒「ハク兄とは、けっこう会ってたし、

　　話してたよ。

　　アオとも、まぁまぁ会えたかなっ。

　　アカは、会っても、ああだし～

　　フジには滅多に会えなかったなぁ。

　　サクラには全然だったよ。

　　あ、そういや、サクラが生まれてからは、

　　アオには会ってなかったな」

凜「じゃあ、七人兄弟でも、各々ひとりっ子？」

黒「そんな感じだなぁ。

　　屋敷には蛟達しか居ねぇし……

　　両親とも……父上とは、たま～に話したが、

　　母上とは…………覚えが無ぇ」

凜「王子様って……かなり可哀想なのね……」

黒「今は、だからこそ楽しいぞ♪」

凜「うん。良かったね～」