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霧の島４－霧の朝①

　前回まで：島は霧で覆われました。

「こりゃあ、外で食べるのは無理だな……」

クロは厨の外に出てみたが、霧は、ますます濃くなっており、もはや自分の足元すら見えなくなっていた。

「蛟、飯、どこで食う？」

「それぞれの小屋しかございませんねぇ」

くノ一達の方を向き、

「運びましょう」

「足元、気をつけろよ。何も見えねぇ」

「ありがとうございます。クロ様♪」

蛟とくノ一達が出ようとした時、

「ふう～、やっと着いた」

棟梁が現れた。

「あ、棟梁さん。

今から朝食をお持ちしようと――」

「ほおぉ。これは、旨そうですなぁ♪

弟さんは料理人だったんですかぃ？」

「ええ、まぁ」

蛟が、くノ一達に頷くと、彼女らは、積み上げた膳を船大工の小屋へと運び始めた。

「ところで、船主さんは、どの小屋にいらっしゃるんで？」

「隣の小屋ですが、足元も危のうございますので、お話は私共が伺ってもよろしいでしょうか？」

蛟が申し出、棟梁が応えようとした時、

「ミズチ、ワラワも運んでしんぜよぅぞ♪」

姫がくノ一達を伴って現れた。

くノ一達が、一斉に礼をする。

「これを、如何によそえばよいのじゃ？」

早速、鍋の味噌汁をジャブジャブかき混ぜている。

「あっ！　姫！」

棟梁が来ているので、

『触んじゃねぇっ！』を飲み込んだクロは、

「人数、多いん――です。

向こうで配膳し――て下さい」

運び易そうな鍋に、味噌汁を移し始めた。

くノ一達が、それを引き継ぎ、クロは棟梁の側に戻る。

「今、『姫』と――」棟梁が驚き固まっている。

「ええ、声を大には出来ませんが……

外交の為、速やかに渡航したいのでございます」

蛟が声を潜める。

その必要は、当然、無いのだが――

「そうでございやしたか……お急ぎと……」

棟梁も声を潜める。

なんだか、口調が急に丁寧になった。

「ですが、この霧でございやす。

晴れるまで、外での作業は出来やせん。

三つ、充てがって貰ってる小屋のうち、ひとつを、作業場にしても構いやせんですかぃ？」

「皆さんが休む場所が狭くなりますよ」

「ひとつ有りゃあ十分でさぁ」豪快に笑う。

「それならば、ご自由にお使いくださいませ」

「では早速、作業場にさせて貰いやす」

棟梁は、くノ一達の後に付いて出て行った。

「意外と真面目な方のようでございますね♪

さて、私も皆さんに配って参りますぅ」

蛟は、膳を積もうとして思案し、

「小屋ひとつひとつ回りましょ♪」

二段で止め、出て行った。

♯♯♯

　棟梁は、微かに見えている、前を歩く背中に訊ねた。

「私とお話ししていた方は、何方なんですかぃ？」

「家老じゃが、如何した？」

前を歩いていたのは、姫だった。

「ひ、姫様でございやしたかっ！？

とんだ失礼を致しやした！！」

「構わぬ。もしや、アレか？

報酬の事ならば、心配無用じゃ。

存分に働くがよい」

「はは～っ！　有り難き御言葉！」

　こうして――

棟梁にも、『蛟＝家老』が公認となった。

♯♯♯

　一方、ひとり厨に残されたクロは――

厨の裏手で佇んでいた。

「この霧……何か妖しい気を含んでるよな」

正体を探ろうと試みてはいるが、

探りの手を巧く躱(かわ)されているようだった。

　真っ白な霧のクセに、気は闇なんだよな……

　あーっ！　クソッ！　掴めねぇっ！

　何なんだよっ！　今度は鰻の魔物か！？

　暇にまかせて昼の仕込みもしてしまったし……

「森に入ってみるか……」

一歩踏み出した、その時――

「クロ～、何処に行ったのじゃ～？」

　チッ、戻って来ちまったのか。

「クロ様～、どちらでございますかぁ？」

　蛟も戻って来たのか……

クロが厨の窓を叩くと、蛟が開けた。

「蛟、ちょっと――」手招きした。

森の方を睨んでいると、蛟の気が近付いて来た。

「なぁ、何か気を感じねぇか？」

聞きつつ振り返ると、蛟ではなく、姫の顔が間近に有った。

「うわっ！」尻餅をつく。

「酷いのぅ」

霧で顔は見えないが、たぶん膨れっ面だろう。

「なんでだよ！？」

「霧で見えぬのじゃ。仕方ないであろ？」

「じゃなくて！　なんで付いて来てるんだ！？」

立ち上がる。

「いかんのか？」

「……いや……そんなことは……」

「ならば、よいではないか。

また、内緒にするつもりであったのか？」

「『また』って何だよ～

人聞きの悪(わり)ぃ」ムッ

　シメタッ♪　キラ～ン

「ならば、何故、サクラが二人おったのじゃ？」

「何でございますか？　それは？」

蛟が加わった。

「それは――」

クロは、至近距離で自分を見上げる四つの瞳に、たじろぐ。

「う…………」後退(あとずさ)る。

「それだけは言えねぇっ！！」

クロは、くるりと向きを変え、森の奥へと走り去った。

　せっかく忘れてたのにぃ～っ！！！

「行ってしもぅた……」

「姫様、一体何があったのでございますか？」

「昨日、竜のサクラに、サクラが乗っておったのじゃ」

「は？？？

……見間違いではございませんか？」

「いいやっ！

あれは間違いのぅサクラじゃった！

姿だけではなく、話し方も、笑い方も、全てがサクラじゃったのじゃ！

竜もシカリじゃ！

あの淡くて美しい色合いと、絹の如き輝きは、正真正銘サクラの鱗じゃ。

塗ったものなどでは有り得ぬのじゃ！」

「はぁ……」

相槌を打ってから、蛟は気付いた。

　あ……

　クロ様が乗っていたのでございますね♪

　お疲れの原因、解りました～♪

　私も拝見したかったですぅ♪

「何か心当たりが有るのか？」

蛟が黙っているので、姫が訝(いぶか)しげに聞いた。

「あ、いえ、考えておったのです」

　霧で表情が見えなくて助かりましたぁ。

「ミズチでも分からぬのか～

仕方ないのぅ、サクラに聞いてみよぅかの♪」

　あ～っっ！

　それは、おやめ下さいませ～っ！

蛟は大慌てで、弾んで行く姫を追いかけた。

♯♯ 竜ヶ峰洞窟 ♯♯

『キン、居(お)るかのぅ？』

「はい。シロお爺様、どうかしましたか？」

『アオの姿が見えんよぅになったんじゃが、

渡した竜宝を回収したのか？』

「いえ、回収など――

もしや、海に落としたのか？

確かめますので、一旦、切ります」

『無事ならば、急ぎはせんからの』

「サクラも一緒ですので、直ぐに確かめます」

キンは千里眼を切った。

（サクラ）

　まだ寝ているのか？

（サクラ……サクラ！）

キンは島へと飛んだ。

　クロが森に逃げ込んだ頃――

青「それで、昨日は何で、クロがサクラを

　　していたんだい？」

桜「んとね～

　　俺が桜竜の『竜使い』なの♪」

青「ああ、踊り子さんが言っていた……

　　あの言葉を真実にしようとしたんだね？」

桜「そ♪」

青「姫は、どうして乗らなかったんだろう……？」

桜「乗ってくると思ったんだけどねぇ」

青「…………絶対、突き止めようとする筈だな。

　　サクラ、姫には、話してはいけないよ」

桜「うん……なんか、怖い……」

青「姫も怖いだろうけど、クロも、たぶん

　　物凄く怒るだろうからね」

桜「クロ兄が、やったことなのにぃ」

青「秘密にしないといけないんだよ」

桜「うん……」