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天亀湖４－竜血環

　前回まで：ハクは意外と心配性。

　ひとしきり笑った後、翁亀は続きを話し始めた。

「青いのらは、城下町衆から、西の国の砂漠に魔物が横行しとる、と聞いとったから、まずは、そこに向かうことにしたんじゃ――」

♯♯♯♯♯♯

　アオ達は、竜ヶ峰を下り、西の国に入る前、

国境近くの森の村で、砂漠に、突如、たくさんの岩山が現れ、そこに魔物が棲み着いた、と聞いた。

　岩山には、魔物に依って魔獣化された砂兎や、妖魔となった魂が巣くっていた。

アオ達は、砂兎達を元に戻し、妖魔の魂を浄化し、岩山を砂に還しながら、砂漠を西へと進み、砂漠の中央にある商人の街に着いた。

　商人の街は、廃墟となっていたが――

商人達は地下に街を築き、北の街に向かって地下道を掘り、通商を再開していた。

商人の街の近くに、一際高い岩山が在り、そこには、砂漠の脅威の元凶・馬頭鬼がいた。

♯♯♯♯♯♯

「お前さん、ここまでは見とったじゃろ？」

「あぁ、はい」

「なら、ここから、も少し丁寧に話すかの」

「はい。お願いします」

「お前さんが、天界(こっち)に飛んだ後、青いのらはのぉ――」

♯♯♯♯♯♯

　アオ達が、馬頭鬼の岩山に向かおうとしていた時、馬頭鬼が、竜の匂いを嗅ぎ付け、現れた。

馬頭鬼は、アオ達を捕獲せんとし、縦横無尽に飛ぶ伸縮自在な輪を放ち、召喚した魔獣にも攻撃させた。

アオ達は苦戦を強いられ、陰陽師二人が捕らえられてしまう。

狐の姿にされた陰陽師達は、馬頭鬼に操られ、アオ達を攻撃する。

　陰陽師達の攻撃を避けたアオが、輪に捕らえられた、その時、天界から、破環の竜宝を借りて戻ったクロが飛来し、輪を粉砕した。

クロの加勢で劣勢に転じてしまった馬頭鬼は、陰陽師達を連れ、闇の穴に消えた。

♯♯♯♯♯♯

「その様子を、砂兎が魔物に操られて暴れとると聞いて、偵察に行っとった天兎の右大臣が見とったんじゃ。

天兎は、妖狐と仲が良いからの。

妖狐王の姫の顔も知っとった。

右大臣殿は、妖狐王の三の姫様が捕まってしもぉた～、と思うての。

慌てて、ハザマの森に向かい、狐の社(やしろ)に飛び込んだんじゃ」

「それで天兎が……」

「そういうことじゃ♪」

なるほど～、と思った後、ハクはハッとした。

「もしかして、輪というのは、これですか！？」

蛟から預かった輪を懐から取り出す。

「魔宝・竜血環(リュウケツカン)じゃな。

『元祖』と付けた方がよいかの――」

暫し、小鳥達の囀ずりに耳を傾ける。

「長きに渡って、古の竜宝も、魔宝も、謎多き物であって、研究対象でしかなく、改良できる者など、ついぞ現れなんだが……

とうとう、魔宝を改良できる者が現れたようじゃな……」

翁亀は黙りこみ、

ハクは、じっと次の言葉を待った。

「もはや伝説でしかないが……

この戦の発端は、神と神の争いじゃと言われておる。

今では、竜の神達は、天界の上空を神界として、そこに住んでおるが、かつては、天界の地上に住んでおったんじゃ。

そんな、昔々の大昔。

神達の間で争いが起こり、神は天界を上下に分け、神界を作ったのじゃ。

そして、天界と神界に分かれ、大きな戦をしたそうじゃ。

それまでの竜宝は、生活を便利に、豊かにする為に生み出されておったが、この戦で、兵器が生み出されてしもうたんじゃ。

人神と魔神の説得に依り、この戦は、一旦は収束したんじゃがのぉ。

再び、竜の神は戦を始め、負けた神が、地下界に逃げ込み、その後、地下の人界、魔界の大半を支配して、復讐の為に、天界に攻めこんだそうなんじゃ。

その、二度目の戦いの中で、兵器として生み出されたのが魔宝なんじゃ」

「どちらも神の創造物だったのですか……」

「そうじゃ――と、言われておる。

天界で、お前さんら天竜の力が絶大なように、神族の中でも神竜の力は絶大じゃ。

それ故、竜の力を削ぎ、竜を攻撃する為の魔宝が圧倒的に多い、という事じゃ」

「この竜血環というのは……？」

「竜の力と生き血を吸い尽くす物じゃよ。

お前さん、そいつに噛みつかれると命を落とすぞ」

「えっ！？」慌てて落としそうになる。

「危険じゃから、儂が預かってやろう」

「翁亀様は大丈夫なのですか？」

「なんともないわい」笑いながら受け取る。

「これは……復元された物じゃな。

新しそうじゃ。

まだ血を吸っとらんから、これに掛かった竜は、おらんようじゃな」

「ええ、それはアオの蛟が掛けられた物です。

蛟は、人姿になれなかったと言ってました」

「竜でない者にとっては、そんな程度の物よ。

じゃから、陰陽師らは狐に戻った。

操られたのは、別の何かの力じゃろうて。

青いのは、環に捕まっても、竜には戻らんかったそうじゃ。

一瞬、戻りかけたそうじゃがのぉ」

「アオは大丈夫なのですか？」

「すぐに黒いのが粉砕したからの。

命は大丈夫じゃ。

ただ、暫くは動けそうにないがのぉ……

後で、診に行ってやるんじゃな」

「はい」

無事だと判ったし、行く口実が出来たので、ハクは嬉しかった。

「あ……そういえば、馬頭鬼は？」

「陰陽師らの母親・妖狐王の三の姫が瞬殺したわい。

圧倒的な力の差が有るからの。

それは良かったんじゃが～

馬頭鬼がチョッカイ出したせいで、陰陽師らの妖狐としての力が、目覚めてしもうてのぉ。

三の姫は封印しようとしたんじゃが、二人は戦うために解放して欲しいと願うての。

修行を兼ねて、自力でハザマの森まで行くことになったんじゃ」

翁亀が、そう言い終わって、一息つこうと団子に首を伸ばした時、

ハクの視界が、ぐにゃりと歪んだ。

思わず目を閉じ、また開くと、傾きかけていた陽が、高い位置に戻っていた。

ハクが驚いていると――

「ここは、ハザマの森が近いからのぉ。

時々、時空が歪むんじゃよ」

翁亀は平然と「よくあることじゃよ」と笑った。

「今ので、進んだのか、戻ったのか……

小鳥よ、どうじゃ？

……そうか、進んだのか。そうかそうか」

「どのくらい進んだのですか？」

「さぁのぉ……

さっきの歪みは、ちと大きかったからのぉ……

十日か、二十日程かの」

「そんなに！？」

「もぅ帰らねばならんのか？」

なんだか寂しそうだ。

「あ……いえ……まだ大丈夫です」

輪の事は、一応、聞けたが、もっと魔宝について聞きたいハクだった。

「そうかそうか♪　まだ聞いてくれるか♪」

とたんに嬉しさが溢れ零れる翁亀だった。

「あ……」

「なんじゃ？」

「あの二人……そうか……

あの二人が、妖狐王の孫なのか……」

「そうじゃよ。三の姫の子じゃからの。

さっきから何度も言うておろ？」

「いえ、輪の事を伺いたくて来たので、つい素通りしてしまって……

だから、妖狐王は、アオの事をやたらと気に掛けてるのか～」

「ん？

妖狐王が、青いのの周りをウロウロしとるのは、今に始まった事では無いぞ」

「え……やっぱり、子供の頃から……」

「そうじゃよ。

孵化してすぐから、ずっとじゃ」

「もしかして……

アオと陰陽師達を、妖狐王が会わせたのか？」

ふふん「どうじゃろのぉ」

「でも……何の為に……」

「彼奴には、何かが見えておるのやもしれん」

「えっ！？」

「ただのジジィの独り言じゃ」はっはっは♪

桜「蛟さ～ん♪」

蛟「サクラ様っ、私には『さん』も不要で

　　ございますのでっ！」

桜「でもぉ、呼びにくいよぉ

　　いいでしょ？　つけても～」

蛟「困りますのでっ」

桜「仕方ないなぁ。　じゃ、みずちん♪」

蛟「おやめくださいませっ」

桜「ダメばっかり～」ぷぅ

蛟「それより、サクラ様」作業小屋へ。

桜「あ～れ～」引っ張り込まれる。

蛟「アオ様の事なのですが……」

桜「心配要りませんよ。

　　どうしても無理はするでしょうが、

　　俺が引き留めますから」

蛟「よろしくお願い致します」深く礼。

桜「そんなにしなくても……

　　それより、これを――」

蛟「これは……？」木箱……竜宝でございますね？

桜「甘魅了(カンミリョウ)ですよ」

蛟「姫様の為でございますか？」

桜「クロ兄も作るでしょうが、

　　毎日となると――」あはは……

蛟「クロ様がキレなさる前に、繋ぎを

　　という事でございますね？」

桜「そゆこと♪」