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天亀湖２－十左とアオ

　おまけ＝おさらいです。

「青いのは自ら落ちてな、魔物を避けながら、人界の地に向こうておるうちに、夜の域に入ってしもうたんじゃ。

そしてな、魔物から身を隠す為に、自身を封印しようとした所を、追ってきたのとは別の魔物に襲われたんじゃ。

その魔物が放った三本の魔宝(まほう)剣のうち、一本が鳩尾(みぞおち)を掠(かす)めての。

呪が掛かってしもうたんじゃ」

「まさか、それで、記憶と力が……」

「封印の術と呪が、どう絡んだのかは分からんがのぉ……

青いのは気を失うて、倒れてしもうたんじゃ。

それを、十左という男が見つけて、家に連れ帰ったんじゃよ」

♯♯♯♯♯♯

　それから数日、若者は眠ったままだった。

医者に診せる金など無い。

十左が途方に暮れていると――

「魔物はっ！」

若者が目を覚まし、勢いよく半身を起こした。

「あ……いや……ここは……っ！」

痛むのか、頭を押さえて耐えている。

「異国の兄チャン、大丈夫かい？」

「……異国……？」

「この国にゃ、金色の髪なんていねぇよ」

「……この……国……？」

「ここは、東の国だ。

兄チャン、海の向こうから来たんだろ？　名は？」

「……名……ア……オ……」

「そうか。アオ、なんか食うか？」

「あ……ありがとう……」

「たいしたモンは無ぇがなっ」

笑いながら、十左は食べ物を取りに行った。

　粥を食べながら――

「で、アオは何しにこの国に？」

「……わからない……」

「打ち所、悪かったんだな……

青く光る何かが当たったんだろ？」

「……」

「それも忘れたかぁ……

さっき、ひと言目が『魔物』だったろ？

あの青いの、魔物だったんだなぁ、きっと」

暫く無言で粥を食べていたが――

「そうか！　魔物に記憶を吸われたんだな！

命じゃなくて良かったなぁ」

アオの肩をポンポン。

「で、これからどうする？

アテも無ぇなら、ここに居ても構わねぇが……

とりあえず、その髪は隠しとけ」

アオに手拭いを投げた。

「外、見てみるか？

何か思い出すかも知れねぇ。

少なくとも、気分くらいは晴れるさ」

　実りの季節。

爽やかな風に吹かれてみたが、アオは、何も思い出せそうになかった。

　こうして、アオは十左の居候となり、農耕や農具の修理をして暮らす事となった。

♯♯♯♯♯♯

「青いのと、桜ん坊はのぉ、同じ時に目覚めたんじゃよ」

「えっ！？」

「二人の繋がりは、強いようじゃな……

ま、証拠も何も有りはせんし、ただの偶然かも知れんがのぉ」

はっはっは……

「アオとサクラ……」

　言われてみれば、噂で聞いていたのとは、

　サクラは随分、違うような……

　まさか、アオが掛かった呪は、

　サクラにまで影響しているのか！？

「何を思い悩んでおるのじゃ？」

「いえ……あっ！

呪と絡んで発動したとして、アオの封印の術は、解けるのでしょうか？」

「さぁのぉ～

確かな事は、何ひとつ言えんが……

お前さんらの守護珠。

アレと腕の紋様を近づけ、術を唱えると、不思議な事が起こるそうじゃな。

『対なるもの』じゃと、昔、竜のジジィが言うとったわ。

可能性は有ると思うが、どうじゃろのぉ」

　守護珠とは、竜が卵から生まれる時、持って出てくる玉石で、神からの賜り物と言われている。

王族は、守護珠を笏杖に着けている。

笏杖は、出立の儀の際、王に預けたので、今は、玉座の後ろの壁に並んでいる筈だ。

　人界の任が終わるまで、城には、そう簡単に

　立ち入れねぇし、

　過去、預けた笏杖を持ち出した、なんて話も

　聞いた事も無ぇが、どうしたものかなぁ……

ハクは、左腕の紋様を右手で掴み、考え込んでいた。

「まぁ、ここで悩んでも仕方あるまいて。

爺さん達にでも相談するんじゃな」

翁亀はモグモグと団子を食べている。

「食うか？」

「あ……いえ……」

「こんな遠くまで飛んで来たんじゃ。

腹も減っとるじゃろ？　ほれ、食え」

「ありがとうございます。では――」

ハクは亀用の大きな団子を抱えて、座り直す。

「で、続きはどうする？」

「もちろん、お願いします！」

翁亀、満面の笑み。

「で……はて？　どこまで話したかの？」

「翁亀様ぁ～」

翁亀は天を仰いだ。

小鳥達が囀(さえ)ずり、涼やかな風が湖面を撫でる。

　こんな、のんびりしてていいのかなぁ……

ハクも天を仰いだ。

　翁亀は、話の続きを思い出したらしく、手で地面をトンッと打った。

「そうそう。

青いのは、十左という男の家に、厄介になっての。

暫くは、平穏に暮らしとったんじゃ――」

♯♯♯♯♯♯

　アオは、数日、寝たり起きたりの状態だったが、ひと月程すると、十左と共に畑仕事をするまでに回復した。

「アオ、お前、いい体してるよな」

アオがギョッとして十左を見詰める。

「あっ！　いやっ！　変な意味じゃない！！」

十左は慌てて、違う違うと手を振る。

「そうじゃなくてっ！

この国は、海の向こうの国と、もう随分と長く戦をしているんだ。

だから、その髪じゃ、密偵だとか何かと要らぬ疑いをかけられかねねぇ」

十左は畦(あぜ)に座り、アオにも座れと手招きした。

「襲われる可能性だってある。

だからだ。お前、槍や剣、覚えてみねぇか？」

いつになく真剣な十左の言葉に、アオは頷いた。

「でも、どうやって覚えれば――」

「なぁに、今じゃ、片足こんなだが――」

話しながら、義足を着け直し、具合を確かめる。

「昔は中隊率いて『鬼槍の十左』って異名、轟かしてたんだ。護身術程度教えるのに、何の問題もないさ」

と、豪快に笑う。

　こうして、十左から槍と剣を習い始め――

「お前、なかなか筋がいいな。

特に剣は……やってたんだなぁ、きっと」

　本当に密偵だったのかも――

一瞬、そんな思いが過(よぎ)ったが、アオの人の良さは生来のものに違いない、と打ち消した十左だった。

　村が魔物に襲われる迄、アオは、ゆったりとした時を過ごしていた。

♯♯♯♯♯♯

「アオは、そんな暮らしをしていたんですか……」

「桜ん坊が生まれてこっち、ずっと、そんなようなモンじゃったじゃろ」

「あ……その頃の事は、あまりよく知らなくて……」

「お前さんは、お前さんで、忙しかったからの。

弟達の事など、殆ど知らんのじゃろ」

「まぁ……はい……」

「ま、これからじゃよ。

お前さんらは、まだまだ若い。

これからでも十分、互いを知る事が出来るわい。

で……さて、と。

青いのが旅に出る迄が、こんな所じゃな」

「翁亀様、それで、アオが探している十左という人は？」

「お前さんらの所に、片足無いのが居るじゃろ。

ほれ、最近、黒いのが助けて、瀕死で寝ておった――」

「えっ……あ！」

　確かに、アオが洞窟に来る少し前、クロが魔物から助けたと、片足の男を連れて来ていた。

　確かに、あれは古傷だったな……

ずっと意識無く眠ったままだったが、アオが来て数日後、意識が戻ったのだった。

ただし、喉を火傷していて、まだ話せてはいないのだった。

　度々、クロとフジが、人を連れて戻るからなぁ。

　ピンと来なかったが……

　そうか、無事で良かった。

「それでは、アオの目的は――」

「そうじゃなぁ……

ま、その男が無事と判っても、旅は、やめんじゃろうて」

「あ……そうですね」

「お前さんらにとっても、小者潰しする者が居るのは良い事じゃろ？」

「……はい」

「なら、しっかり見守ってやる事じゃ」

「はい！」

翁亀が笑い、小鳥達が騒ぐ――

のどかな時が流れていく。

桜「紫苑さん、珊瑚さん、コレ♪」

二「薬ですか？」

桜「うん♪　それと団子♪」

二「ありがとうございます♪」

桜「薬は今ね。で、ナイショねっ」

二「？」薬を口に入れ、首を傾げる。

桜「天界で貰った特別な薬なんだ。

　　だから、フジ兄には知られたくないの」

二「解りました」にっこり

桜「団子も特別だから～

　　休憩して、こっそり食べてねっ♪

　　じゃあね～♪」

紫「可愛いですね」

珊「でも、しっかり気遣ってくださって」

紫「そうですね。焦ってはならないと

　　教えてくださったのですね」

珊「着実に進みましょう」

二人、頷き合い、微笑む。

二「二度と負けない為に！」