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天亀湖１－翁亀

　第一章おまけです。少し遡ります。

　アオ達は大陸を目指し、海へと乗り出したが――

　時は少し戻り――

　アオ達が砂漠で馬頭鬼(バトウキ)と戦っていた頃。

天界では、ハクが、天亀の爺様・巍岩亀(ギガンキ)に会う為、天竜王国の果てに在る、天亀の湖に向かっていた。

眼下に広がる草原を見て、ハクは、

　そういえば…

　クロは、砂漠のヌシは馬頭鬼だと

　言っていたな。

と、思い出した。

　眼下の草は、天界なら、どこにでも生えている雑草だが、天界でしか育たず、人界や魔界に移すと枯れてしまうらしい。

　馬頭鬼族は、この草が大好物で、

　猫に木天蓼(マタタビ)の如しだと爺様達が言ってたよな。

　馬頭鬼のような魔物にとっては、

　黒幕の思惑なんか、どうでもよくって、

　この草を腹一杯食いたいだけなんだろうな……

そんなことを思いながら、広大な草原を抜けた。

　森を抜け、山を越え、また森を抜け――

ハクは飛び続け、やっと遠くに水面の煌めきを見た。

湖の向こうには、木々が緑の海の如く広がり、更に、その向こうには高い山が見える。

　あの山は、地下魔界に在るんだよな～

　ハザマの森って、不思議な所だよな……

ハクは、湖の畔へと降下した。

　陽射しに煌めく美しい湖の中程には、島が有り、その島には、満開の桜の巨木が立っていた。

湖の岸辺の木々からは、しきりに小鳥の囀ずりが聞こえている。

　小鳥の姿を探して、木々を見上げながら歩いていると、大木の枝に、大きな板が、ぶら下げられていた。

その大木の根元の虚(うろ)には、これまた大きな槌が差し込まれている。

「これで呼ぶのか？」

ハクが板を叩こうとした時、

「いい匂いがするのぉ～」

湖の方、遠くから声がした。

　振り返ると――

　島……そんな近くだったか？

　え？　沈んだ？

　桜の巨木が、水を切って迫って来ている！？

ハクは目を閉じ、三つ数えて目を開けた。

島は岸際に来ていた。

「うわっ！」

「何を驚いとるんじゃ。儂に用があるんじゃろ？」

ざぶわぁっと、大きな亀の首が上がった。

「あ……巍岩亀様ですか？」

「あ～、そんな名じゃったかのぉ……

翁亀(オウキ)で、ええわい」

そう言って、クンクンと辺りを嗅ぐと、

「ほれほれ、その箱を開けよ」

鼻先で箱を差した。

ハクは慌てて箱を開ける。

「たまらんのぉ♪　ささ、こっちへ――

いや、お前さんじゃないわい。その箱じゃ」

箱を翁亀の鼻先に置く。

「やはり、モモさんの団子♪

久方ぶりじゃのぉ」

ひとつパクリ。

旨そうに喉を鳴らして飲み込むと、

「モモさんの……孫か？」

「はい」

「そうかそうか。モモさんは、お元気か？」

「はい」

「そうかそうか～

いやいや、御使いご苦労じゃったのぉ」

背を向け、湖に沈もうとする。

「っとぉ！　お待ちください、翁亀様！」

「あ？」

振り返った翁亀は、クンクンと、また風を確かめ、

「酒があるな……」クンクンクン

ゆっくりと、体ごとハクの方を向くと、

「亀福じゃな？　その樽か？」

「はい」

ハクが樽を団子の箱の横に置くと、翁亀は何処から出したのか、大きな杯をその横に置いた。

「ほれほれ♪」「あっ」慌てて注(つ)ぐ。

翁亀は味見すると、

「こりゃ素晴らしい出来じゃ♪」

上機嫌で、大きな虚が有る大木を鼻で差す。

「あっちの木の虚に有る樽と入れ換えよ。

その酒は竜喜じゃ。土産に持ってけ」

ハクが樽を入れ換えていると、翁亀は、また沈もうとする。

「あーっ！　まっ――お待ちくださいっ！」

「まだ何か持って来とるのか？」

「あ……いえ、そうではなく……」

「儂の話が聞きたいのか？」

「はい」

「そうかそうか♪

長いこと、小鳥しか話相手がおらなんだから、嬉しいのぉ♪

……さて、何から話そうかの♪」

暫し思案――

もう少し思案――

「あ～～～、そうじゃ♪

さっきの酒、亀福と竜喜じゃがの。

これは、昔……

まだ三界が平和に交流していた頃じゃから……

あ～～、遥か遥か昔じゃ。

竜と亀がのぉ――」

　こうして、長い長い翁亀の話が始まった。

　ハクもまた、長老の山で沢山の事を学んで育ったので、お年寄りが機嫌良く話すのを邪魔してはいけない事は、よく知っている。

それに、巍岩亀はヘンクツだと長老達が言っていたので、尚更、遮るのはマズいだろうとも思った。

　だから、翁亀が満足するまで、とにかく聞いて、自分が聞きたいことは、それからだ、と覚悟を決めたのだった。

♯♯♯♯♯♯

　そして――

「――と、まぁ、竜と亀の友情の証として、互いの嗜好の極みの酒を作ったんじゃ」

翁亀の長い話が、ひとつ終わった。

「そんな事があったのですか……初耳でした。

良いお話を、ありがとうございました」

ハクはペコリと頭を下げる。

「まだまだ有るぞ♪　そうじゃな～

もっと最近の話がよいかの」

「はい」

「じゃ、お前さんらが生まれる少し前の話を――

あ、いや、お前さんらの話の方が良いかの」

「え？　私達の？

翁亀様は、竜の国にいらっしゃっる事があるのですか？」

はっはっはっ……

「儂は、もう何万年だか、ここから動いとらんよ。

小鳥達が何でも教えてくれるわい」

翁亀が笑うと、桜の巨木が揺れ、小鳥達が一斉に羽ばたき、また枝に止まる。

「小鳥達は天界だけでのうて、人界の事も、時には、魔界の話も聞かせてくれるんじゃよ。

さて……どこから話そうかの」

翁亀は考えながら団子を食べ――

「そういや、お前さんらの出立の儀とやら、あの祝列は、近年稀に見る煌びやかなモンじゃったそうじゃな」

　ああ……あの派手派手な祝列……

　あんなの思い出したくもない……

　母上が、それでないと納得しないから

　渋々やったが……もう二度と祝列なんぞ――

「まぁ、そう嫌そうな顔をするな。

民を喜ばせるのも王族の務めじゃよ」

翁亀は愉快そうに笑い、話を続けた。

「出立の儀そのものは、お決まりの堅っ苦しいモンじゃっから、お前さんら、門に向かう時には、ホッとしたじゃろ？」

　確かに、そうだったな……

　あれから五年か……

　天界の門から降下した兄弟は、人界上空に差し掛かった所で、魔物の大群に襲われ、アオが自ら囮となって落ち、行方知れずとなってしまったのだった。

「お前さんらは、人界の地に降りて、竜ヶ峰の洞窟に向こうたのじゃったな」

「はい。アオを探したかったのですが……」

「慣れる迄はのぉ、仕方のない事じゃよ」

♯♯♯♯♯♯

　洞窟に身を隠して数日後、

クロ、アカ、フジは、どうにか飛べるようになり、

その数日、アオを探していたキン、ハクと交代し、外に出た。

「アオ兄が……俺のせいで……アオ兄が……」

ハクが、眠り続けていたサクラの様子を見に行くと、目を覚ましたサクラが泣いていた。

「アオが死ぬワケねぇだろ。

怪我ぐらいはしてるかもだがな。

だから泣くな、サクラ」

「だって……返事が……

アオ兄から返事が無いんだよ！」

サクラだけは、遠く離れていても、兄達と心で話せる特技を持つ。

その特技を使って、アオを探そうとしたらしい。

「お前みたいに、眠ってるだけだろうよ」

ハクは、そう慰めたが、急激に膨れ上がる不安を、サクラに悟られまいと必死だった。

♯♯♯♯♯♯

「おい、聞いとるか？

ほれ、あの時、青いのが落ちたじゃろ？」

ハクが翁亀の話を聞きながら、当時の事を思い出していると、翁亀に話しかけられた。

「翁亀様、それも御存知なのですか！？」

「勿論じゃよ。聞きたいか？」

「はいっ！」

「ふむ、よしよし」にこにこ

桜「アオ兄、だいじょぶ？」

青「もう大丈夫だよ」にっこり

桜「でも……」笑顔が恐いよぉ……

青「次は負けないからね」ボッ！　メラメラッ！

桜「封印されてるんだからぁ

　　ムリしちゃダメなんだよぉ」

青「封印も解くからね」メラメラメラ……

桜「アオ兄、燃えすぎだよぉ」気が炎だよぉ

青「うん。大丈夫だからね」青い炎は高温だよ

桜「ムリしないで、竜宝の力、使ってね」

青「そうするよ」にこっ

桜「それって……」ムリしか考えてないよね？

心配が止まらないサクラだった。