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砂漠編25－港町

　前回まで：フジが可愛く挙動不審です。

　森を発ち、港町に着き、宿を決め――

アオと蛟と踊り子が船を探し、クロとフジは買い出しに、他は情報収集に出た。

　クロとフジが買い出しを終え、洞窟に帰ることを告げる為に港に行くと、

船探しは難航していて、北にある造船所に行こうかと話し合っているところだった。

そこに、船乗りが近付いて来て、

「ほらよ、アンチャン。これが航海図だ。

魔物にヤられて船も無ぇし、このくらいしかしてやれなくて、すまねぇな。

海図の見方は分かるかい？」

　海図の見方を聞くのはアオに任せ、クロとフジは、話をするために、蛟を連れて少し離れた。

船乗りが言うように、見渡しても港には船が無く、船乗りや漁師も、五体満足な者はいないらしい。

「乗せて飛んでやりたいトコだが、それじゃ、気付けねぇ魔物がいるからなぁ」

「たとえ小者でも、人には脅威ですから、根絶するには船でないといけませんよね……」

「ええ。

ですので、なんとしても船に乗りたいのでございますが……

乗せて頂くことはおろか、船を譲って頂く事も叶わず……

港の北に、造船所があるらしいので、行ってみようかと――」

蛟がそこまで言った時、

「見つけたぞ♪」姫が現れた。

姫が弾んで近寄り、何故かクロが後退る。

「如何な船に決まったのじゃ？」ニコニコ

「いえ、それが――」蛟が言いかけた時、

「姫様～！　静香姫様ぁ～！！」

姫の背後から女性の声がした。

　馬を跳ばして来る人物は――

男装だが、見覚えのある女性だった。

何故か矢を番(つが)えた弓を持っている。

「静香姫様♪

お会いできて嬉しゅうございます！」

サッと、姫がクロとフジの後ろに隠れる。

「あらっ、持ったまま追いかけてしまいました」

　姫様を射つのではないのですね？

女性が弓矢を仕舞い、馬から降りている間に、姫は脱兎の如く逃げ、遠くから、

「その名で呼ぶでない！！」

叫んで、また走って行った。

「あら？　姫様は？」

降り立ち、こちらを向いた女性は、唖然としていたが、

「あ……皆様、お初にお目にかかります。

志乃と申します」

深々と礼をし、姫が迷惑をかけてないかなど話が続いていると――

くノ一の弥生と皐月に挟まれるようにして、姫が連れ戻された。

　少し離れた所では――

「力になってやれなくて、ホント、すまなかったなぁ。

そんじゃアンチャン、無事を祈ってるぜ」

船乗りが去り、アオと踊り子も加わった。

「流石、姫様♪

船が向こうに有ることを、早や、お気付きでしたか♪」

志乃は、にこにこと話し続ける。

　意外と空気が読めねぇのか？

　ん？

　今、『船』って言ったんじゃねぇのか？

「えっ！？　船と！？」蛟が声に出した。

「はい。

くノ一達から、砂漠の魔物退治が終わりましたら、海にお出になると聞いておりましたので」

　当然でございましょう？

――と、志乃の目が語っていた。

♯♯♯

「この船でございます♪」

港の北の入江に、大きく立派な船が留まっていた。

船の上から、くノ一装束の娘達が、姫に向かって礼をしている。

くノ一、くノ一、くノ一……そして――

「姫様！　お久しゅうございます！」

「何でジィまで居るのじゃっ！」

「あ……進水の儀が途中でございました」

志乃は、そう言うと、馬に乗り、矢を番(つが)え、射った。

くノ一達の太鼓の音が響く中、矢は海上の空に消えた。

「姫様をお見掛け致しまして、急ぎ追ってしまいましたので――」

ほほほ……と、笑いながら志乃は馬から降り――

「ささ、船内を案内(あない)致しましょう」皆を導いた。

♯♯♯

　姫は、ひとり、家老が居る甲板に行った。

「何故、こんな危険な所に来たのじゃっ！」

「なに、未来の家老殿に、ひと目お会いしとうての」

「ジィを連れては行けぬぞ」

「足手纏いになるのは分かっておる。

未来の家老殿と婿殿に、お会い叶えば帰るわい」

「そうなのか？　ならば――」つかつか……

「志乃も連れて帰ってくれっ！」家老を拝む。

「アレは、お供する気満々じゃぞ」

「だからこそじゃ。

ジィの命(めい)ならば帰るじゃろ？」

「しかしのう……アレも頑固じゃぞ」

二人して、う～む……と腕組み。

　そこに、志乃が近付いて来た。

「静香姫様、あちらで茶など――」

「名を呼ぶなと何度も言ぅたであろ？」

「綺麗な御名ですのに……」

「だからじゃっ！」睨む。

――が、視線は届かない。

ため息……

「それはそうと、志乃。

この危険な旅に、ついて来るつもりか？」

「はい」当然でございましょう？　何か問題でも？

「それは出来ぬぞ」

「姫様と共に居るのが、私のお役目と心得ておりますれば。

近くならば我慢も致しますが、海を渡るとあらば、お供致すのが当然至極にございます」

姫、最上級にウンザリ。

「先程も言ぅたが、この旅は危険なのじゃ。

万が一、ワラワに何ぞあらば、志乃が姫となり、国を治めてほしぃのじゃ」

姫は両手で志乃の肩を掴み、真顔で志乃の目をしかと見詰め――

「これは、志乃にしか頼めない事なのじゃ。

幼き頃よりワラワより姫らしく、

何でもソツなくこなす志乃にしか頼めぬ！

ワラワが、この世でイッ・・・チバン信頼しておる

志乃にしか頼めぬ事なのじゃ！」

「静香姫様……」

「じゃから！　名はっ！！

――いや、もといっ！

国を、民を、殿をお頼み申す」

志乃の肩から手を離し、姫は深々と頭を下げた。

「ひ、姫様っ！　静香姫様！

お顔をお上げくださいましっ！！」

志乃は、その場に正座し、姫を見上げ、

「静香姫様が、そこまでお考えとは、つゆ知らず、浅はかにお邪魔を致しましたこと、どうか、お許しくださいませ」

と、平伏し、

「しかと精進し、静香姫様のお帰りをお待ち致します」

感涙が甲板に落ちた。

その時、頭を下げたままの姫が、ペロッと舌を出したのを、家老は見た。

♯♯♯♯♯♯

「それで――」

宿に戻り、出立の宴が始まり、踊り子と珊瑚が舞っている時、志乃が姫に耳打ちした。

「姫様の殿は、どの御方なのです？」

にこにこにこにこ♪

「えっ……いや、それはじゃ……

あ、赤い目の――」

「儂には、皆、同じ顔に見えとるのじゃが……」

家老も加わる。

「ワラワにも同じに見えておる」

三人の視線の先には、アオと、結局、居残ったクロとフジが居る。

「それで、どの御方なのです？」

「いや……その……何じゃ……」

三人で、竜の兄弟を見ながらコソコソ……

「儂は、次の家老殿が気になっておるのじゃが――」

　そっちに乗った！

「ミズチ♪」ちょいちょいと手招き。

「姫様、如何なさいましたか？」

「この者が、次の家老じゃ♪」

「えっ！？　ちょ、ちょっ！

お待ちくださいませっ、姫様っ！」

現家老と目が合ってしまった蛟、

「あ、いえ……

畏れ多い事でございますので……」

声が小さくなる。

「そうかそうか♪　うむ、良き面構えじゃ♪

もっと近う、近う♪

今宵は国の行く末について、とくと語り明かしましょうぞ♪」

蛟は、上機嫌な家老に、連れて行かれてしまった。

「姫様っ♪」志乃が姫の袖を引く。

「皆、候補じゃっ。

兄弟で争う事無きよう、慎重に事を進めておる故、静まれよ」

人差し指を口の前に立てた。

「承知致しました♪

姫様、お気張りくださいませ♪」にっこり

その時、障子が開き、サクラが顔を出した。

「アカ兄、こっちこっち～♪

みんな、ここに居るよ♪」

障子が更に開き、

「剣、貸せ。朝には返す」

蛟が宝剣・華雅の三眼を渡すと、アカは帰って行き、サクラは部屋に入って来た。

「増えましたね……」ぱちくりな志乃。

「七人兄弟なのじゃ」

「ほう……」それならば――

　おひと方くらいは捕獲できますね！

　安堵致しました！

――と、志乃の目が語っていた。

♯♯♯♯♯♯

　翌朝、船を見送ったクロ、フジ、サクラと、

志乃、家老、家来衆数人は――

「んじゃ、帰るか～」

「私は長老の山に――」「じゃ、俺も～♪」

「サクラん坊は、こっちだ」「え～っ」ぶぅ

「それでは、私共は、これにて……」

じゃれている兄弟に、志乃が声を掛けた。

「歩いて帰るの？」サクラが志乃に近付く。

「ええ、馬で」「籠で、じゃが」

「乗ってく？　方向、同じだし～♪」

「へ？」「は？」

クロとフジが、サクラの口を塞ぐのは、間に合わなかった。

「どういう……」

「しゃ～ねぇなぁ」クロが竜になる。

「乗って♪　乗って～♪」

固まっている人達をサクラが促す。

♯♯♯

　思考停止のまま、志乃達は運ばれ……

城下の入口で降ろされ――

「じゃ～ね～♪」

小さくなっていく竜達を、呆然と、ただ見送るのだった。

　アオ達は、大陸を目指して海に出ました。

次回から、第一章おまけとして、天界に行ったっきりなハクが、どうしていたのかを挟みます。

「後書き」では、療養中の皆さんに、サクラがコッソリ会っていた話をしていきます。

姫「ワラワの名を聞いたじゃろ？」ニヤリ

青「いや、船乗りと話していたからね」

黒「オレも聞いてねぇからなっ！」

藤「私も覚えがありませんよ」

姫「ウソを申せっ！

　　志乃が度々呼んでおったではないか！」

クロとフジ、竜になり、飛ぶ。

アオはクロの尾に掴まっていた。