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砂漠編23－踊り子

　前回まで：キンもアカも、

　　　　　　モモさんの団子は大好物です。

　翌朝、天兎達は、天界に帰って行った。

「クロ兄様、私は洞窟に帰ろうと思っていますが、兄様はいかがなさいますか？」

「オレは皆が回復する迄は、飯の面倒をみるつもりだ。

そういえば、サクラん坊がいないようだけど……

また来てたんだよな？」

「それなのですが――」

フジは、昨日、サクラに起こった事を話した。

「そっか……

アイツは、なんだか――

あ、いや、なんでも……特別だよな」

フジは、クロが言いかけた何かが気にはなったが、サクラのことも気掛かりであるし、キンに聞きたい事もあるので、クロには改めて聞くことにして、洞窟に帰ることにした。

黙って考えていたフジが、顔を上げた時、

「アオが途中の街に、誰だか迎えに行くとか言ってたな。

フジ、乗せてやってくれるか？」

「ええ、もちろん」

アオと蛟が、踊り子を迎えに行くことにし、他の皆は、西の港町でアオ達を待つことにした。

各々クロとフジに乗り、黒輝の竜(クロ)は西に、藤紫の竜(フジ)は東に飛んだ。

♯♯♯♯♯♯

「蛟殿、皆様と養生していなくて大丈夫ですか？」

「ご心配おかけして申し訳ございません。

もう大丈夫と存じます。

海に出る迄には治りきりそうでございます」

「無理はしないでくださいね」

「はい。ありがとうございます」

砂ばかりの地に、廃墟の街が見えた。

「薬を作ったら、もう一度参りますので、こちらでお待ちくださいね」

廃墟の陰にアオと蛟を降ろし、フジはそう言って、飛んで行った。

　アオと蛟は、まっすぐ酒場に向かった。

踊り子には、支度は慌てなくてよい、と告げ、待っている間に、蛟は前日のサクラの様子を話した。

踊り子が支度を終えて来たので、降りた場所に戻り、踊り子の故郷の話を聞きながらフジを待った。

♯♯♯♯♯♯

　同じ頃、フジはキンに、サクラの話をしていた。

「サクラは、まだ秘めた力を持っていると思うのですが……」

「そうだな」

「キン兄様、サクラが生まれた時、何かあったような気がするのですが、教えて頂けますか？」

「あぁ……あの事か……

私が、妙な事を口走ったという話であろう？

残念だが、その記憶は、すっかり抜けている」

「えっ……」

「私の蛟達から聞き出した話では、私は、神竜に取り憑かれていたらしい」

キンは自嘲気味に笑った。

「サクラを、神の子だと言ったらしいのだが……

そういえば、あの時……

誰か窓から見ていた筈だが――」

「それは、私なのです。

しかし、私も覚えていないのです」

「そうか……フジも、あの時の記憶が……」

間違いなく何かが有り、何者かが記憶を操作したのであろうと、二人は言葉にこそしなかったが、確信した。

　フジは、長老の山で起こった事や、アオ達の事も話した。

「それで、アオの封印は解けそうなのか？」

「いえ……まだ……

ですが、クロ兄様は、一瞬だけ竜の姿を見たと仰っていました」

フジは、木型の角を木槌でコンッと叩いて、押し固めた薬を抜き取り、袋に詰めると、

「薬が揃いましたので、届けて参ります」

立ち上がった。

「封印は、アオ自身が解くのか……

サクラは……私達は、護りきれるのか……」

フジを見送り、キンは、サクラの寝顔を見詰め、そう呟いた。

（アオ兄、とっても強いんだから、いくら、竜の力を封じられても、解いちゃうかも～）

「フジは飛び立った。

もう、起きても構わないだろう？」

サクラが起き上がる。

サクラは、フジが来る迄、キンに、妖狐王と会った事を話していたのだった。

「三眼の玉、集めたの……たぶん、俺じゃないよ。

三眼の魂が集めたんだと思うよ」

「そうか。

玉の力を失った岩山は、全て砂に戻ったのだな？」

「そぉみたいだね～」

「それで、砂漠の砂兎達は、全て元に戻ったのか？」

「うん……

たぶん、妖狐王様が戻してくださったんだと思うよ」

「また、お助け頂いたのだな……」

「どゆこと？

アオ兄と妖狐王様って、どゆ関係なの？」

「アオは、幼い頃から魔物に狙われていた。

魔物がハザマの森を通る為か、妖狐王様にも、何度もお助け頂いていたのだ」

「初めて聞いたよ」

「妖狐王様は、いつも私にだけ姿を見せ、気を失ったアオを置いて、ニヤリと笑うのだ。

訳を伺う事も出来ぬまま、私が礼を申し上げようとしたなら、すぐに消えてしまわれる。

言葉にはされずとも、決して口外してはならぬ、そう強く感じたのだ」

「アオ兄は、その事については？」

「何も……これは、また別に封印されているのかも知れないな」

「可能性、有るよね……」

「話は変わるが、アカが、竜宝剣の欠片を持って行ったのだが――」

「うん。蒼牙の欠片なんだって。

復元する方法を、妖狐王様から聞いたみたい」

「あの欠片は、蒼牙であったのか！？」

「うん。

蒼牙って、アオ兄の剣なんだよね？

どこで見つけたの？」

「アオの剣だ。

サクラが孵化する少し前、天界で魔獣と戦った時、粉々になって飛び散ってしまったのだ。

私が見つけたあの欠片は、東の国に落ちていた。

誰かが御守にしていたらしく、小さな布袋に入っていた。

あまりに小さく、私には何の欠片なのか判らなかったのだ」

「ふぅん……

他の欠片、見つけられるかなぁ……」

「アオの力とする為か？」

「それもあるけど……なんか……

アオ兄が元気になりそぉな気がするんだ♪」

「そうか。無理だけはしないようにな」

「うん♪」

♯♯♯♯♯♯

「あの……

踊り子さんは、竜について、どう思われますか？」

「竜……ですか？」

「あ……変な事を聞いて、すみません」

「いいえ。実は、私……竜が大好きなんです。

子供の頃、父が寝物語で、いつも竜の話をしてくれたんです。

だから……」頬を染める。

「もしも、目の前に現れたら？」紫の光だ……

「もしも……目の前に……？

見てみたいです」目を閉じ、顔を上げる。

「できるなら、乗ってみたい……」

「そうですか。なら、良かった」

アオが立ち上がり、手を大きく振った。

大きな影が留まる。

「踊り子さん、目を開けて」

「え……まあっ♪」

目の前に、藤紫の竜が降下した。

凜「フジに何を言いかけたの？」

黒「え？　あ、サクラの事か？」

凜「そう」

黒「なんか……言葉には出来ねぇが……

　なんだろな、ん～～、違和感？

　なんか、そんなヤツだ」

凜「違和感ねぇ」

黒「な～んかなぁ、隠してる？

　　でもなぁ、サクラん坊が隠し事なんてなぁ

　　だから、言葉になんねぇんだよ」

凜「隠してたら、どうなの？」

黒「隠し事は嫌いだが……もし、そうだとしても

　　アオ絡みだろうからな～

　　責めるなんて出来ねぇよ。

　　それに、アイツにはヘラヘラ笑ってて

　　ほしいからな～」

凜「優しいのね～」

黒「えっ！？　ばっ！　ちげーよっ！」