三界奇譚

第四章 魔界編

無翼神竜－幽月とアカ

　区切りに余談を挟んでしまいます。m(_ _)m

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♯♯ 赤虎工房 ♯♯

　長老の山から戻ったアカは、貰って来た苗木を壺以鞠(コイマリ)に入れた後、庭に植えた。

苗木は瞬く間に成長した。止まるのを待ち、

「枝を使わせて貰う。

切り口は処置するから許せ」幹を撫でた。

　そして、以前サクラから依頼されていた鏡の枠を作り始めた。

「おや、珍しいね。赤虎が木工なんて」

「幽月か……ふむ。

装飾部分を頼んでもいいか？」

「もちろん、喜んで。

図案は、この古文書だね？

それで、これは急ぎ？」

「いや。いつ必要などとは聞いていない」

「ここで彫ってもいいかな？」

「構わぬ。俺は鏡面を作る」

「硝子工房に頼まないのかい？」

「かなり特殊だ」

「そう」

「しかも、あとは磨くだけだ」

「本当に赤虎は器用だね」

「……誉めるな」

　二人は背中合わせで各々の作業を始めた。

「まだ笑っているのか」

「少しは誉められることにも慣れておくれよ」

「……無理だ」

「でも、その姿にも慣れたのだろう？」

「いや。しかし皆を護る為だ」

「ワカナさんを護るため、だろう？」

「それは当然だ。しかし、ここには――」

「私の家族も護ってくれているのだね……」

「それも当然だ」

「王子様は大変だね」

「……知っていたのか……」

「気づいていたよ」

「アオとサクラに会ったのか？」

「会ったよ。

でも、気づいたのは、ずっと前……出会ってすぐに」

「……そうか。ならば、これからも変わらぬな？」

「そうだね。私は変わらないよ。

ねぇ、赤虎――もう、アカでもいいかな？」

「どちらでも構わぬ」

「ワカナさんも『赤虎』なのだろう？」

「そうだ。二人での名だ」

「だったら、アカ――」

「む？」

「あの鏡は？　これとは違うのかい？」

「試作だ。ただ……」持って来た。

「魂は入った筈だが、目覚めぬ」

「貸して」

　幽月は鏡面に掌を翳し、口の中で何かを唱えた。

鏡が光を帯びる。

「目覚めたよ。はい」

「何をした？」

「ここに書いてあるものを唱えただけだよ」

「俺も唱えた。が――」

「うん……アカは天竜だから」

「やはり神竜だったか」

「そう。やっぱり気づいてたのだね。

……その話をしたくてね」

「ふむ」

「天竜として生きようと思っていた。

でもね、銀虎様と話して、少し考えが変わったのかもしれないね……」

「幽月も両方持たずに生まれたのだな？」

「そう。両方無いとね、神界では生き辛くてね。

天界に逃げ出したのさ……」

「では、先代とは――」

「逃げては来たものの、天界の知識も何も無い子供だったからね、途方に暮れていたのだよ。

そんな私を先代は何も言わず連れ帰り、弟子にしてくれてね、いつの間にか養子になっていたのさ。

私の過去については、何も聞かず、ひとりでも生きていけるよう、技術だけでなく、全てを教えてくれたのだよ」

「それで『幺月(ヨウゲツ)』を継がなかったのか？」

「それも……確かにあるね。

妻は先代の姪だからね。

先代は、子ができる前に奥さんを亡くしていてね、血縁は妻だけなのだよ。

それに、妻の方が『幺月』らしい美しいものを生み出すからね、継ぐべきだと思ったのさ」

「まさか、その為に結婚を――」

「それはないよ。見ていて判るよね？」くすっ。

「ふむ。すまぬ」

「でもまぁ、結婚して、やっと先代とも親子になれたかな？

義理には違いないけれど、心がね、やっと底の底から安心できたのさ。

ここに居ていいんだ、とね」

「ここにも居ていい」

「ありがとう。

そんなだから、友をつくったことも無くてね、アカと出会えて初めて、友って、どうしたらなれるのだろう、と悩んだよ」

「……そうか」

「また、赤くなって。

本当に、いい奴だよね」ふふっ♪

「笑うな」

「無理だよ。そんな可愛い顔されたら」

「この姿は……仕方がないだろ」

「アカが本来の姿でも、その表情は可愛いよ。

性別ではなく、心が可愛いのさ」

「む……神眼を止めろ」

「仕方がないだろ？　神竜なのだから♪」

「ならば笑うのを止めろ」

「アカではないのだからね、無表情なんて貫けないよ」

「仕方のない奴だ。

……こんな話をするなど……また、旅に出るつもりなのか？」

「だから、気が変わって、隠すのが馬鹿らしくなっただけだよ。

ここには学べることが沢山だからね、今は旅に出る必要を感じないのさ。

ただ……神界にも行って、大爺様には謝ろうと思っているよ」

「何故――いや、話したくなければいい」

「神竜は、人神の血が入ると、翼や光輪が欠落しやすくなると、銀虎様から聞いてね。

私の大爺様――高祖父かな？　もう一代上かな？

あまり会った覚えも無いのだけれど、その大爺様が人神なのさ。

きっと、私が家出したのを悲しんでいるだろうからね」

「それならば、早く会いに行け」

「うん。そうするよ。

これを仕上げたら、すぐに行ってみる。

アカに話して、やっと決心できたよ」

アカが立ち上がり、奥に向かい、戻って来ると、箱を差し出し、開けた。

「これを持って行け」

「この鈴は？」

「古の人神器(ジンシンキ)、光臨鐘(コウリンショウ)」

「『竜の星』だね。

もしかして、これもアカが作ったの？」

「アオとサクラからの依頼品だ」

「流石だね。

それに、ちゃんと目覚めているのだね」

「孔雀様が目覚めさせてくださった」

「ああ、そういうこと……じゃあ、ひとつ頂くよ。きっと大爺様が喜ぶね」

「孔雀様も人神だと信じて疑わず育ったのだから、無翼だったのだろう」

「ああ、そうか……きっとそうだね」

「だから、己を卑下するな。

その腕だ。匠神に成ればいい」

「ありがとう、アカ」

「幽月……すまぬ」

「何？　唐突に」

「随分と神界には行けていないのだろ？」

「そうだけど、どうしてアカが謝るの？」

「俺達、天竜王族のせいで天竜全てが忌み嫌われている。

だからこそ幽月は辛い思いを――」

「それは違うよ。

神竜族の多くは、神には成れない。

けっこう愚かでね、人神や魔神の存在も知らず、神竜族だけが三界を統べる神だと信じている者が多いのさ。

それに、一度 真理、定説と信じれば、たとえ誤りがあろうが、その非を認めず、頑として譲らず正そうとしないのさ。

だから、私のような者を無意味に揶揄し、潰そうとまでするのだよ」

「畏れ……なのではないか？」

「ただの弱いもの虐めだよ」

「いや、翼や光輪が無い分、他の力が多い上に突出している。

本能的に察知した、その力に対する畏れが、恐れに変わり、排除行動として現れるのではないかと俺は思う」

「そんな御大層ではないよ」

「神竜の天性に関しては聞いている。

天竜の天性、全てを持って生まれても、使えるものは少ないと。

幽月は、いくつ使っている？

その上、神竜の天性も持っている筈だ。

しかも複数だ」

「見えた？」

「俺の神眼は、それほど強くは無い。

行動からの推測だ。

最初に曲空したのは、俺がした直後だったろ」

「そうだね。あの時は双璧で真似たよ。

それで覚えられた」にこり。

「そうか。風だったな。

蒼月煌(ソウゲツコウ)も、どうだ？」

「貰ったよ。一応ね。

でも使う気はないよ」

「魔物が現れたなら、掛けておけ」

「そうするよ。一応、神竜だからね」

「どこまで知っている？」

「天性で拾ってしまうからね。

神しか知り得ないことまで、いろいろと知っているよ」

「アオとサクラが同じ天性を持っているだろ？」

「同じだよ。私よりも遥かに大きいよ」

「あの二人は……天竜としては化物だ」

「そうだね。

だから生み出した方は、罪人として封じられた。

同じ術で神竜を生み出したら、どうなると思う？

だから、その術は禁忌なのだよ。

アカは……小さい頃、子供だった？」

「……いや。それも禁忌の成せる技か？」

「そう。性別を変えた副産物だよ。

女性である状態をどうにも嫌ってしまうのもね」

「他の兄弟も嫌がっている」

「それは、単に見られたくない、気恥ずかしいだけだよ。

アカ達のは違うよ」

「まさか……この姿の為に、アオは闇に呑まれたのか？」

「そう、思うよ。

でも、アオ様は奥様のために、サクラ様はアオ様と生きるために、その姿を受け入れたのだよ。

もっと強い想いが、術に因る縛りすらも乗り越えさせてしまったのさ」

「まったく……あの二人は……」

「ところでアカは、もうひとつの天性を開かないのかい？」

「もうひとつ、だと？」

「かなり深層。天竜には珍しい天性だよ。

だから神竜の天性だと思われているね。

しかもアカは神眼を使い熟しているからね、これまでは神眼で代用していたと思うよ」

「まさか、神耳か？」

（そう。気づいたなら、もう開いたよね？）

「む……」

「聞こえた？」

「ああ。

そうか……竜宝の声も聞けるようになるのだな？」

「頑張って探って、伸ばしてみて。

私は神界に行ってくるよ」立ち上がる。

「もう出来たのか？」振り返る。

「木工は得意だからね」にこっ。

「そうだったな……」

「忘れていた？」くすっ♪

「そうかもな」フフッ。

「帰ったら、目覚めさせてあげるね」

そう言って、幽月は曲空した。

♯♯♯♯♯♯

　そして――

「この男が、ここの主で、奥さんと一緒に『赤虎』をしている鍛冶師のアカ。

私の唯一無二の親友だよ」

ひと目で幽月の親族だと判る神やら神竜やら、その魂やらの一団が、赤虎工房に入って来た。

「来るなら来ると言え！」逃げた。

「男？」ざわざわざわ……

「今は、あの姿で修行しているのさ。

鍛冶は力仕事だからね」

親族、納得。

「父ちゃん♪　おかえりなさ～い♪」ぱふっ♪

「とぉちゃ～♪　ぉぁ……さ～い♪」ぱふっ♪

「ただいま」なでなで。

「お爺様とお婆様に、ご挨拶なさい」にこっ。

「こんにちわっ♪」「んちわわっ♪」ぺこっ♪

「子供まで……」うるうる……

【お名前は？】にこにこ。

「ツキクサですっ。

　おとーとのツキシロです」「れすっ♪」

「タマゴもいっこ、いるの」「れすっ♪」

【しっかりしてるわね♪】いいこいいこ♪

「養父の幻月(ゲンゲツ)と、妻の繼月(ケイゲツ)。

二人とも『幺月(ヨウゲツ)』だから、呼び名を違えているんだ」

「あ……はじめまして」

「ようこそお出でくださいましたな」

【おや、賑やかじゃと思ぅたら】

【大勢来ておったのだな】

「アカの大師匠の金虎様と、初代幺月様。

他にも匠神様が出入りしているし、隣の工房には神竜が大勢なのだよ」

「天界も変わったのですね……」

【この周りの祠にも神が住んでおるわぃ】

【もう、珍しさの欠片もありませんよね】

他の匠神達も来ていた。

入口扉が開いた。「ただいま～……えっ……」

「アカの奥さんで、ワカナさん。

私の親族がお邪魔しています」

「あ、いらっしゃいませっ！

幽月さんには、いつも助けて頂いてますっ！

あっ、何かお出ししないとっ」

「いいですよ、お気遣いなく」

「えっ、でも、そんなっ」

【ならば甘い物でも出してくれるかの】

「はい！　大師匠様っ」奥へ走った。

【酒好きは居るか？

良い所を知っておる。付いて来い】ニヤリ。

匠神達が消え、親族の半分程も、追ったらしく消えた。

「大爺様――」

幽月は、後ろで静かにしていた老人に向かって歩み寄った。

「私は人神の血を継いで、本当に今、とてもとても幸せなのですよ。

私が神竜だと知った友(アカ)は、匠神に成ればいい、と言ってくれました。

だから、そう成りたいと、私も思っています。

普通の神竜として生まれていたなら、この幸せも、目標も無かったのです。

血を分けてくださって、ありがとうございました」

「そうか……」涙が頬を伝った。

「きっと近いうちに、もっと良いことが起こりますよ。

天竜は実は凄いのです」にこっ。

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幽「アカ、そろそろ出て来ておくれよ」

赤『まだ大勢いらっしゃる』

桜「アカ兄、何してるの？」

赤『何の用だ？』

桜「まだ石が残ってたの～♪」

赤『置いて行け』

桜「工房に結界しよ♪」

赤『ん？』

桜「そしたら元に戻れるでしょ？♪

　　光してあげるからぁ、ね？　出よ♪」

赤『上空に来い』

桜「うんっ♪」曲空♪

　そしてアカが暗室から出て来た。

サクラも戻っている。

幽「やっと紹介できるよ。

　　サクラ様、ありがとうございます」

桜「なんで？」

幽「え？」

桜「アカ兄には『様』つけてなかったのにぃ。

　　俺には、つけたぁ」ぶぅ～

草「あ♪　サクラ兄ちゃん♪」「ちゃん♪」

桜「外で遊ぼ♪」「うんっ♪」「ぅんっ♪」

幽「うん。『様』ではなく、『兄ちゃん』を

　　付けようかな♪」ふふふっ♪

桜「ほえっ！？」

幽「サクラ兄ちゃん♪　子供達をよろしくね」

桜「な～んか変～」にゃはは～

赤「文句の多い奴だな」

桜「ま、いっか♪　外に行こっ♪」

　ツキクサとツキシロと芳小竜達を連れて

サクラは弾んで行った。

赤「む？」

幽「あ、見えてしまった？　隠していた

　　のだけれど、やはりアカには無理だね」

赤「片方ずつなのだな」

幽「だからアオ様とサクラ様を仲間だと

　　思っているのだろうね。

　　いつかは両方になるのだとも思って

　　しまっただろうね」

赤「なるさ」

幽「半神竜なのに片方でも有る方が不思議だよ」

赤「それでも、幽月の子だ。なる」

幽「アカが言うのなら信じるよ」

　二人、外を見詰める目を優しく細める。

幽「本当に……幸せだよ。

　　アカ、ありがとう」ふわりと笑う。

赤「む……それならいい」外方向く。

幽「また照れて、可愛いよ」くすっ♪

赤「……言うな」