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砂漠編16－雅剣と玉

　いつまでも若いって羨ま――あ、いやいや……

　闇が晴れ、高く昇った陽の光に照らされた黒輝の竜(クロ)が姿を見せた。

「おぉ♪　クロ♪」弾むように駆け寄る。

「クロ様ぁ～♪」背に慎玄を乗せて飛んで来る。

黒輝の竜は、ゆっくり降下して人姿になると、

「遅くなって、すまなかった」

アオが立ち上がるのを支えながら、頭を下げた。

「クロも戦ぅてくれるのか？」

姫の問いに頷くクロ。

「ならば千人力じゃ♪

すぐに紫苑と珊瑚を迎えに行こぅぞ♪」

「そういえば……二人は……？」キョロキョロ

「さっきの狐じゃ……」

「まさか……」

皆、無言で視線を落とす。

「いや……言われてみれば、微かな魔人の気が有ったな……しかし……」

「何をブツブツ申しておるのじゃ。

魔物に姿を変えられただけであろぅ？」

「あ、いや……

妖狐は、魔族の中でも人と親密だったから、もしやと思って――」

「二人が人で有ろぅが無かろぅが、どぅでもよい。友じゃ！」

「……そうだな」

皆、頷く。

「いざ、参ろぅぞ！」

「姫様、お待ち下さい」

数歩踏み出した姫を蛟が止める。

「アオ様の回復が先でございます」

言われて、アオを見ると、暫く動けそうにない様子。

「洞窟に連れて行くか――」

クロが言いかけた時、

「何か来よるぞ！」

姫が空の一点を指す。

皆、身構えたが、すぐに緊張は解けた。

「フジ様とサクラ様でございますね」

「フジは解るが……

サクラん坊は何しに来たんだ？」

　美しい竜達は、降下し、人姿になると、フジは優雅に、サクラは砂地を軽やかに弾みながら近付いて来た。

「薬か？」クロがフジに聞く。

「ええ、それと――」

「ハク兄から、いろいろ頼まれたのっ♪

ソレ持って来たんだっ♪」

「ハク兄が、お前を外に出すって珍しいな」

「ハク兄、天界(うえ)に行ったから～」

「それでは何の事だか解りませんよ」

フジが笑いながら繋ぐ。

「薬の事で確認したくて、サクラにハク兄様と話をしてもらったのですが――」

「フジ兄からの話をする前に、こんだけ持ってけってバババババッて言われちゃった～」

ガチャっと大きな革袋を背から降ろす。

「届けたら『長老の山に行け』だって～♪」

「フジも行くのか？」

「はい。

キン兄様に、ついて行くよう言われましたので」

「なら安心だ」

「なんで、みんな、そんなふうに言うのぉ？」

サクラがむくれ、クロとフジが笑う。

「天界(うえ)に行くなら、爺様から仙竜丸(センリュウガン)を貰って来てくれないか」

「わかりました。アオ兄様にですね」

「ああ、頼む」

「のぅ、また誰ぞ来ておるぞ」

姫が額に手を当て、空を見ながら割って入った。

「珍しい事が続くな……」

「でも、目的地は、ここではないようですね……」

深紅の竜(アカ)が通り過ぎた。

（アカ兄、どこ行くの？）

深紅の竜が止まる。

（ここだよ～）サクラが大きく手を振る。

深紅の竜が戻って来て、降下した。

が、着地はせず、持っていた何かを落とした。

ずざっ！

大振りの剣が砂に突き刺さる。

「鍛え直しておいた……」去って行った。

「私達を追いかけていらしてくださったのでしょうか？」

「たぶんな。アカらしいわ」苦笑。

クロとフジが、剣に向かって歩く。

サクラは軽やかに弾み付いて行く。

「この剣は、以前、キン兄様が使っていらした――」

「ああ……

でも、力を感じないって、仕舞い込んでたヤツだな」

「何故、アカ兄様は、そのような剣を？」

「並みの剣よりは、ずっと強いさ」

「そういう事ですか……

アカ兄様が鍛え直したのでしたら、尚更、強くなっているのでしょうね」

「あの～」

話し込む兄弟の後ろから、蛟がおずおずと声をかけた。

「あ！　すまなかった！

フジ、大至急頼む！」

「はい。行って参ります」「じゃ～ね～♪」

二人は飛んで行った。

　二人を見送った後、蛟は剣を見詰め、剣の至る所に有る半球状の窪みを指でなぞっていた。

「もしかして……」

そう呟くと、袋から岩山の壁に嵌め込まれていた玉を取り出し、窪みの上をなぞり始めた。

「玉の方が随分と大きいよぅじゃが……」

「まぁ、見てようぜ」

　窪みが残り少なくなり、蛟が諦めかけた時、窪みのひとつに、玉が吸い込まれるように収まった。

そして、剣が淡く光る。

蛟は、次々と色とりどりの玉を剣に収めたが、まだ半分も埋まらなかった。

「まだまだ先は長い、といぅ事じゃな」

「そうですね……岩山だけでは足りませんね」

残り少なくなった岩山を目で追って――

「あ……」蛟は、慌てて小屋と池を出した。

♯♯♯♯♯♯

　昼食の支度を始めた蛟に、姫が近付いた。

「のぅ、ミズチ――」

「はい？」トントントン……

「退屈じゃ」

「は？」止まる。

「フジは、どのくらい待てば、戻って来るのじゃ？」

「昼過ぎには、なりましょうか――」

　ああ、退屈ではなく、落ち着かないので

　ございますね……

「むぅ～　何か話せ」

「何か…とは、何でございましょう？」

「そうじゃな～

アオの兄弟は、皆そっくりじゃが、竜は、人の姿になると、皆あの顔になるのか？」

「ご兄弟だから、でございますよ」

「それにしても、似過ぎておるぞ」

　顔だけじゃと区別がつかぬぞ。

「それは――

姫様は双子を御覧になったことは、お有りでございますか？」

　人の一卵性の、でございますよ。

「あるぞ」

「同じようなものでございます。

ただ――竜は卵から生まれるのでございます。

母竜が卵を産んでから、孵化する迄の期間が、まちまちでございますので、年齢の差が生じるのでございます」

大きな笊(ざる)を抱え、水際に移動。

「竜の御子の場合、成長の度合いを人に換算致しますと……

およそ十年で、人の一歳分程の成長を致します。

人姿につきましては、百歳(十人歳)を越えますと、成長が緩やかになるのでごさいます。

百五十歳程から二千歳程までは、ほぼ加齢が起こりません。

竜体は、命あられます限り、少しずつ大きくなられるのでございます」

「あのまま二千年も……」

「はい。

キン様を基準と致しますと、

ハク様は、人で申すなら一歳下。

アオ様、クロ様、アカ様は四歳下。

フジ様は六歳下で、

サクラ様は、十三歳下の弟君という事になるのでございますが、

それ故、キン様もサクラ様も、人姿では然程(さほど)の違いもないのでございます」

「そんなに間が空くのか！？

そこに十年を乗じるのであろ！？」

「はい。

幼い頃のご兄弟様方が、追うように御成長されるのが、本当に愛らしく――」

「およ？」

「如何なさいましたか？」

「なにやら、ミズチは見ていたかのよぅに話しておるが――」

「見ておりましたので。

蛟族は卵から、全てのお世話を仰せ付かっておるのでございます」

「ミズチは、その頃には大人じゃったと？」

「はい。そうでございますが……」

小屋にアオと慎玄を寝かせ、クロが出て来た。

「クロにも蛟が付いておるのか？」

「ああ。天界(うえ)で留守番してるけどな」

「さよぅか。どちらの蛟が年上なのじゃ？」

「オレんトコの方がオッサンだよなっ」

「いえ、私の方が少しばかり年上で――」

「マジかよ」「はい」

「そんなに年寄りには見えぬがのぅ」

まじまじ蛟を見る。

「人とは時間の尺が違いますので」

「どのくらい生きるのじゃ？」

「蛟は二、三千年程、

竜は数千年から万年くらいかと――」

「ならば、ワラワの治世くらい、ここに居っても何とも無いな♪」

ニコニコニコ♪

シマッタ～な顔の蛟と、爆笑のクロ。

「クロは婿に来てくれるのじゃろ？」

固まるクロ。

「いや、待て！

コイツは、アオの蛟だから――」

「では、アオを貰ぅてもよいのじゃな♪」

　アオ様ぁ、早く起きないと、

　大変な事になってしまいますよぉ～

凜「アカ、アオの様子、見たかったのね？」

赤「…………」黙々と作業中。

凜「アカってばぁ」

赤「……感謝する」

凜「へ？」

赤「サクラの事……」

凜「もしかして、倉庫に来てた？」

赤「…………」ごく小さく頷く。

凜「それで、サクラに渡せず……

　　ごめんなさい！」

赤「謝らなくていい。

　　……フジにも預けられたのだから」

凜「それじゃ、やっぱり……」

赤「…………」徐々に頬染まる。