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砂漠編９－大岩山へ

　実は、人は強いんです。

　翌朝――

「お客様方は、これからどちらへ？

　北に向かうのでしたら、通路にご案内致しますよ」

　蛟が支払いをしていると、宿屋の主人がにこにこと話してきた。

「いえ、西に――」

「でしたら、途中までなら港町への通路ができておりますよ。

　東にも南にも途中までなんですけどね」

「いえ、地上を行かねばなりませんので、昨日の階段から出ます」

「地上！？」

　昨日も地上から来たんだけど……。

「……魔物に襲われてしまいますよ……」

「魔物を退治する旅ですから」

「へ！？　皆様が！？」見回す。

「はい。そうですが……」何か？

「あ……失礼致しましたっ！

　いえね、容姿端麗なお連れ様とご一緒の、眉目秀麗な旦那様方でございましょ？

　それと、お坊様方ですので、まさか魔物退治などとは思いも寄りませんでございますよぉ」

　ああ、紫苑殿と珊瑚殿を夫婦と見たのか。

　お坊様方？

　そうか、蛟も『お坊様』なんだね。

笑いを堪えていると、背を突っつかれた。

「アオ♪　ワラワと夫婦(めおと)じゃと♪」

アオに腕を絡める。

「いや、それは無いだろっ！

　紫苑殿と珊瑚殿の事に決まってるだろ！」

振り解(ほど)く。

「仲のおよろしい事で」にこにこ♪

「違っ！　あっ、やめろ！　姫っ！　うわっ！」

姫は、アオの腕を掴んで弾みながら、引っ張って出て行った。

「お気をつけて、行ってらっしゃいませ～」

皆の明るい笑い声が、二人を追う。

♯♯♯

　地下の街から出、一際高く聳(そび)える岩山に向かって歩く。

「いい加減、放してくれないかい？」ぐったり。

「何か問題でも有ると申すか？」睨む。

「いや……歩き難いから……」正直には言えない。

「そのくらい我慢せよ♪」

「あ、クロ――」

「何処じゃっ！？」手を離し、見回す。

　嘘だけどね。

「まことじゃ……岩山の上に居(お)るのぅ」

　え！？

「何をしておるのじゃろ……」

　まさか……ここから見えているのか？

「巡視でございましょう」蛟が答えた。

「さよぅか。竜は忙しぃのじゃなぁ」

アオは、そぉ～っと紫苑と珊瑚の後ろに逃げた。

目の前を、砂兎がピョコピョコと横切っていく。

「普通の兎を見ると、ホッとするのぅ」

　姫が後ろを向かなくて、ホッとしたよ。

「助ける事が出来て良かったですよねぇ」

「そぅじゃな。

　しかし……ミズチは、本物の魔物と、操られておる動物を如何に見分けておるのじゃ？」

姫は座って砂兎を招く。

「それは……勘……ですかねぇ……」

返事に困りながらも、律儀に立ち止まる蛟。

「魔物の姫様から、一夜であれほどの話を聞き出せたのも、もはや技じゃと思ぅとるのじゃが、くノ一らに指南してくれるかのぅ」

砂兎達が寄って来た。

「そ、それは……人には難しいかと……そう、人でございますから……はい……」

「さよぅか。残念じゃが、仕方ないのぅ」

兎を撫でながら、

「して、如何に聞き出したのじゃ？」

何故か更に困り顔の蛟。

「……口では説明が難しゅうございます故……」

「まだまだ歩くだけじゃ。

　長くても構わぬぞ」

「いやぁ……それは……その～」

　歯切れ悪く、視線が定まらない蛟と、その様子を面白がっている姫の会話は続く――

♯♯♯

　列の後方では――

「紫苑殿と珊瑚殿は、アオ殿とは古くからのお知り合いなのですか？」

「いえ、慎玄様と然程(さほど)の違いもございませんよ」

「然様(さよう)ですか。

　お二人で修行の旅をされていたのですね？」

「はい」

「お話を伺ってもよろしいですか？」

二人、視線を交える。「ええ、構いませんよ」

「ご存知の通り、東の国は戦をしておりますので、私共は何度も家を焼かれ、居を移して参りました」

「ひと月程前にも庵を焼かれ……もう、祖父母に護られねば生きられぬ程に幼くもございませんので、祖父母を父の元に送り、旅に出たのでございます」

「私共も国境の山に住んでおりましたが、都に近い北部でしたので、まずは、山脈沿いに南下したのです」

「それで、俺が住んでいた村に？」

「そうですね。

　出会えて良かったです」にっこり。

「あ……そうだ。

　あの時、家くらいに大きな白い狐が横切ったんだけど、あれも式神なんですか？」

「ああ、ご覧になられましたか……」

「あの狐様は……式神ではございません。

　幼き頃より、時折、姿をお見せくださっていたのです」

「庵を焼かれた時も、助け出してくださいましたし、祖父母を送った時も……。

　私共は、父の事を知らないのに、狐殿は、よくご存知のようで、祖父母が案内する事も無く、乗せて行ってくださったのです」

「南に向かうよう示してくださったのも、その狐様なのです」

「途中、魔物に襲われた時は、複数で現れ、私共を各々乗せて、逃がしてくださったのです。

　それで、はぐれていたのですが……」

「まさか、魔物退治の旅にお誘い頂けるとも、その方と紫苑が共に旅をしているなどとも思いもよらず、紫苑の姿を見て、本当に驚きましたよ」

くすくす♪

「あの時は、必死で声を掛けたんですけど……」

「それが伝わって参りましたので、お受け致しましたのです。

　アオ様の後ろで、紫苑も『この方は大丈夫』と申しておりましたし」

にこっ。

「あの時は、私も驚きました。

　まさか、アオ殿が珊瑚に声を掛けるなどと……」

アオは赤面して視線を逸(そ)らせ、二人は、ころころと愉しげに笑った。

慎玄は微笑ましく三人を眺めていた。

「狐殿は、私共をアオ殿に会わせようとしていたのかも知れません」

「私も……あの町に降ろされた理由が解らず、あの時は困っていたのですが、今は、アオ様と出会う為……そうとしか思えないのです」

「また、現れてくれるかな……」

「現れてくださると信じております」

「俺も話せるかな……お礼、言わないと」

「お知らせ致しますね」

「三人で、お礼を申したいですね」

三人は頷き、微笑み合った。

「善き友は、真の宝でございます」

「はいっ」三人、満面の笑み。

凜「妖狐王様、アオが会いたがってますよ」

孤「時、満ちておらぬ」

凜「消えちゃった～」