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砂漠編７－紫苑と珊瑚

　蛟族は、体の大きさが可変です。

　崩れてゆく岩山から少し離れて、皆を降ろした蛟は、小屋と池を持って戻ると言って、飛んで行った。

「大丈夫かのぅ……かなり疲れておるよぅじゃが……」

小さくなっていく蛟を見送りながら、姫が呟く。

「夕食の支度は、私が致します。

　蛟殿には、ゆるりとお休み頂きましょう」

陰陽姫が微笑む。

「そぅじゃな♪　ワラワも腕をふるうぞ♪

　のぅ――うむぅ、やはり不便じゃ」

「どうか致しましたか？」

陰陽師が首を傾げる。

「名は名乗れぬとか申しておったが、呼び名も駄目なのか？」

「呼び名ですか？」二人、顔を見合わす。

「構いませんよ」揃って、にっこり。

「ならば……」う～む……。

姫は、じーっと陰陽師達の瞳を見詰め――

「ならば……紫苑(シオン)と珊瑚(サンゴ)で如何じゃ？」

「姫様、綺麗な呼び名を」

「ありがとうございます」二人、にっこり。

「では、紫苑♪　珊瑚♪

　兎達を助けに参ろぅぞ♪」

上機嫌で兎集めに向かう姫に、皆続いた。

♯♯♯♯♯♯

　その頃、蛟は自分の作業小屋で、二つの見慣れぬ包みを開けていた。

ひとつは、くノ一の弥生からで、万能の軟膏。

もうひとつは、フジからの丸薬だった。

　ひとまず丸薬で、魔物の毒気を抜こうと、いくつか口に含んで池に入った。

　蛟は水蛇なので、水底で、じっとしているだけでも回復できる。

ましてや、この水は、アオの力が込められた水だ。

回復できない筈が無い。

　そういえば、身体のあちこちが痛いですね……。

暫くそうして、少し回復してから野営地を片付け、皆の所へ飛んだ。

♯♯♯♯♯♯

「皆様ぁ～」

「お♪　ミズチ、大丈夫なのか？

　今日は休むがよいぞ」

「いえ、私が足止めするなど――」

「問答無用じゃ！　休むのじゃっ！」

「はぁ……では、もう少し北西に、野営地を整え致します」

「どの瓦礫の山にも、兎が居(お)らぬのじゃ。

　夜のうちに元気になって、何処ぞ行ってしもぅたよぅじゃから安心せよ」

「そうなのですか？」アオを見る。

「うん。玉の回収だけだからね。

　食事の用意も、皆でするから、ゆっくり休んでね」

「アオ様、ありがとうございますぅ」うるっ。

「ミズチ、ワラワも同じよぅな事を言ぅたのじゃが～」睨む。

「あっ……ひ、姫様っ！　ありがとうございますっ！」

「ふむ。早ぅ行って休むのじゃ」ふんっ。

「はいっ！」あわあわ飛んで行った。

（アオ兄♪）

（サクラ、兎達は？）

（みんな元気～♪　ぴょんぴょんしてった～♪）

（そう。良かった……）

（うん♪

　でね、玉は、この辺りだけ残してるからねっ。

　みんなで回収してね～）

（ありがとう。

　それなら、皆も手持無沙汰にならないし、蛟も気兼ね無く休めるね）

（うん♪）

♯♯♯♯♯♯

　蛟は、再び水底に身体を横たえた。

辺りが暗くなってきたのを感じていると――

「ミ～ズチ～！　夕餉(ゆうげ)じゃぞ～！」

そろりと水から上がると、姫が水際で仁王立ちしていた。

「ミズチ、いつまでそのナリでおるのじゃ？」

そう言われて、人姿になろうとしたが、なれなかった。

「ま、あまり違わぬから、ワラワは、どちらでも構わぬがな」

　よくないですよぉ～。

蛟が困っていると、足首に輪が掛けられている事に気付いた。

表面はツルンとしていて回る余裕すらない。

「これは……？」

その声で、姫も輪に気付く。

「それは……たぶんアレじゃ！

　引っ張ったら絞まるぞ！」

姫は、蛟の手を払いのけ、爪で輪の表面をカリカリと掻き始めた。

「ここじゃ！　ちとキツいが、我慢せよ」

見えない目印に向かって、両側から輪を縮めるように押し込むと、あっけなく輪は外れた。

一瞬、皆呆気にとられたが、蛟が慌てて姫に礼を言う。

　でも、何故知っているんだ……？

「アオ達と初めて森で会ぅた時、似たよぅな輪を外して、逃げておったのじゃ」

　魔物に捕まっていたんだね？

「引っ張ると絞まるのでな、押し込んでみただけなのじゃ」ぷいっ。

　横を向いた姫の視線の先には、人姿になった蛟が居た。

「ひ……っ！！！」バッと立ち、後退る。

姫は両手で顔を覆って、逃げて行った。

「早よぅ、着物を着よ！！」姫の声が響いた。

「軟膏を塗っていただけなのですが……」

苦笑し、作務衣の上衣を着ると、そう言いながら蛟は座り、食べ始めた。

そして、心配を掛けたことを詫びたり、成仏の礼を言ったりしていた。

「魔物が昇天した時、小さな光が追いかけたように見えましたが……？」

珊瑚が慎玄に尋ね、紫苑が頷く。

「鈴から猫らしき魂が出で、女性の魂を追いかけましたな」

蛟は、暫く黙っていたが、

「……あれは……姫と愛猫なのでございます。

　ずっと昔に、魔物に攻め滅ぼされた国の……不憫な姫なのでございます。

　猫が先に妖魔となり、姫の魂を取り込み、あのような姿に――」

「それは、あまりに憐れな事じゃ。

　無念よのぉ……」うっく……わぁぁぁ～ん！

いつの間に戻ったのか、姫が泣いていた。

　姫が、ひとしきり泣いた後、蛟は、ぽつりぽつりと話を続けた。

古の姫の国の事。

愛猫ユキの事――

いつしか、誰からともなく掌を合わせ、慎玄の読経とともに夜が更けていった。

♯♯♯♯♯♯

　深夜、蛟がまた、池に入っていると、水際に紫を帯びた光が降り立った。

慌てて水から上がり「フジ様っ」控える。

「お静かにお願いします」口の前に指を立てる。

「あ、はい。

　お薬、ありがとうございました」

「追加の薬です」袋を渡す。

「私の為に……申し訳ございません」

「当然ですよ」にっこり。

「ですが、私は、お仕え致します身でございます。

　それなのに――」

「理由が必要ですか？

　……では、アオ兄様をお護りくださっている方ですので。

　で、如何でしょうか？」

「それこそ、私の当然の役目でございますので――」

「それでも、有り難くて、嬉しいのです。

　それに致しましても……本当に『蛟』殿とお呼びしてよろしいのですか？

　兄様方も、そのように徹すようですが……」

「元々は、私の名乗り方が悪かったのでございますが……アオ様のご記憶が戻られます迄は、そのままでお願い致します」

「そうですか……見極めの為なのですね……大丈夫ですよ。アオ兄様の事です。

　きっと、早くに思い出されるでしょう」

凜「紫苑、珊瑚、呼び名は気に入ったの？」

二「はい♪」

凜「本当に、陰陽師って名乗れないの？」

苑「それなのですが……」

珊「あまり本名を名乗るべきでないのは」

二「本当なのですが……」

凜「うん……」

苑「実のところ……」

珊「名で呼ばれたことが無いのです」

凜「どう呼ばれてたの？」

苑「御家での、長男、長女を表す」

珊「呼び名で、呼ばれておりました」

苑「御家を離れましたので」

珊「それすら名乗れず」

苑「皆様には、御不便を」

珊「お掛けしてしまいました」

凜「あと、みんなに話してない事は？」

苑「そうですね……特には思い当たりませんが」

珊「笛を奏でるのは好きですよ」

苑「ああ、そうですね」

凜「聴きた～い」

二「あまり期待なさらないでくださいね」

　いや……上手いですよ。とっても！