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旅立ち１－東の国

　ただの転載――ではなく、38話までは、ボリュームアップして、書き直しています。

最初は、行き当たりばったりでしたので、データなんて残っていなかったんです。

♯♯ 人界東の国

　　中の国との国境近くの村の外れ ♯♯

　戦での負傷で片足を失い、兵士を引退し、今は、農耕や農具の修理などをして暮らしている男・十左(ジュウザ)は、夜中に喉が渇き、井戸に向かい外に出た。

「なんだぁ？　ありゃ……」

青く輝く美しい何かが、長く尾を引いて、山裾の森に落ちた。

「竜？　……まさかなぁ」

　まだ寝惚(ねぼ)けてるなぁ……そうに決まってる。

笑いながら水を汲み、喉を潤したが、

「やっぱ、気になるって！」

馬に跨がり、森に向かった。

　馬といっても農耕馬なので、森に着いた頃には、空が白み始めていた。

「この辺りだと思うんだがなぁ……」

青く輝く何かを探す十左が見つけたのは――

「おい！　お前！　しっかりしろ！」

倒れている若者だった。

　脈はある。死んじゃいない！

「あの青いのに当たったんだな」うんうん。

そう一人合点(ひとりがてん)し、若者を馬に乗せ、家に戻った。

♯♯♯♯♯♯

　それから数日、若者は眠ったままだった。

目を覚ました若者は、アオという名しか覚えてはいなかった。

　アオは十左の居候となり、海の向こうの国と戦をしているこの国で暮らすため、十左から護身術として槍や剣を習いながら、農耕や農具の修理をして暮らすこととなった。

♯♯♯♯♯♯

　そして月日は過ぎ――

いつものように畑仕事をしていると、村の中心部で火の手が上がった。

「十左！　村がっ！」

「村人を逃がしに行くぞ！」

瞬く間に何本もの煙が立ち昇る。

「金の髪は隠しとけって！」

手拭いが飛んで来る。

十左は槍を手に、農耕馬に跨がり駆けて行く。

アオは剣を手に、十左を追って走った。

「これは……魔物かっ！」

戦が、辺境地(ここ)まで及んだかと思いきや、魔物の襲来であった。

黒々とした魔物達は、国境(くにざかい)の山脈の方から来ている。

「都の方に逃げろ！」

逃げ惑う村人に十左が叫ぶ。

二又の分岐で、

「ここで別れるか……アオ、とにかく皆で無事に逃げるんだ」

「いや、でも、その足じゃ――」

「俺を誰だと思ってる？

　鬼槍(キソウ)の十左様はヘマなんてしねぇよ♪」

豪快に笑い、より激しく火の手が上がる方に馬を向けた。

「間違っても魔物と戦おうなんてするなよ！」

十左は、そう言いながら馬を駆って行った。

アオは一瞬迷ったが、

　確かに、こっちにも行かないと！

十左を追わず、もう一方の道に走った。

　アオは山脈側の道を、北に向かって走りながら、村人達を都の方へと誘導した。

　おや？

彎曲する道が山脈に近付くにつれ、増えていた魔物の数が不意に減った。

辺りを見回すと、燃えている家々の向こうを、家よりも大きな白い狐が、宙を蹴って横切り、碧(あお)の煌めきの尾を引いた。

　何かを見間違えたか？　魔物が飛んだのか？

と、炎を回り込むと、魔物と対峙している青年がいた。

青年の前には、魔物達が湧き出てくる闇のように黒い穴があった。

「早く逃げろ！」「早く逃げよ！」

アオと青年は同時に叫んだ。

「私が盾となっているうちに、早く！」

アオに背を向けたまま、青年は術を繰り出している。

「いや、加勢します！」

言い終わる前にアオは、青年に背後から襲いかかろうとしていた魔物に向かって跳んだ。

青年の周りには、複数の白狐が跳び交い、魔物と戦っていた。

　さっきの大狐は何処だろう？

最初に見た大きな狐は、以降、姿を見せなかった。

　村人を逃がしてくれているんだろうな……。

そう納得し、アオは、青年と白狐達と共に、魔物と戦い続けた。

　残り少なくなった魔物達は、闇の穴に逃げていなくなった。

闇の穴が消えて無くなったのを見届け、青年が白狐の頭を撫でると、白狐は白い煙になって消えた。

「剣士殿、ありがとうございました」

青年が頭を下げる。

「いえ、こちらこそ。

　村人が逃げることができたのは貴方のお陰です」

アオも頭を下げた。

「この村の方ですか？」

涼しげな紫の瞳が、雅やかに微笑む。

「ええ。村の外れで暮らして……あっ、十左！

　もう一人、戦っているんです！」

「急ぎましょう！」「こっちです！」

二人は、十左が向かった方へと走った。

♯♯♯

　十左の名を呼びながら、焼け野原をひた走り、逃げている村人達に追いついた。

「十左は？　一緒ではないんですか？」

「十左さん、皆を逃がしたら追いかけるから、って。

　大丈夫だから早く行け、って……」

「いないんですか？」

泣きそうになる村人達。

「すみません。見逃しただけだと思います。

　もう一度探しますので、皆さんは、このまま関所に向かってください」

踵(きびす)を返した。

♯♯♯

　村と周辺を隈無く探したが、十左は見つからなかった。

　夜になり、なんとか焼け残った十左の家に戻った。

「旅の方、捲き込んでしまって、申し訳ありませんでした」

アオが頭を下げる。

「いえ、急ぐ旅でも、特に目的があるわけでもありませんので。

　明日、また探しましょう」

そう言って、また、雅やかに微笑む。

「夜は危険ですから、式神に探させます」

　青年が紙片を数枚、宙に放ち、指で空(くう)を切ると、紙片は小さな白狐に変わり、四方に跳ねて行った。

「あ、そういえば名乗りもせず……アオと申します」ぺこり

「私は陰陽師なので名乗れないのですが……」

「では、陰陽師殿とお呼びしても？」

「はい」にこり。

♯♯♯♯♯♯

　翌日も、その次の日も、その次の日も十左は見つからなかった。

　魔物が襲撃してきた目的は自分なのでは？

　失った記憶……故意に失わされたとしたら……

　十左を探し、記憶を取り戻す為には――

ぐるぐると、ただ考えるばかりで寝付けず、アオは起き出し、井戸の側で夜空を見上げた。

「もう、ここに居ても仕方ないよな……」

　翌朝――

「陰陽師殿、十左を探すのを助けて頂き、ありがとうございました。

　もう、ここに居ても見つかるとは思えないので、これから十左を探しながら、魔物と戦う旅に出ようと思います」

「それなら、私も……お供しても構いませんか？」

「それは願ってもないことですが……」

「では、参りましょうか」にこり。

　こうして、アオの旅が始まった。

『後書き』は、解説や裏話、その他、

登場人物と私(凜)が、わちゃわちゃと

話すスタイルで楽しませていただきます。

？「凜、カンタン家系図、これでいい？」

凜「ありがとね～♪　これは、もうちょい後だね。

　　さっき貰ったのは、プロローグに付けたよ」

？「使ってもらえた～♪　あ、地図は？」

凜「簡単なのでいいよ」

？「ふぅん。じゃ、これで～♪」かきかき♪

凜「四角……」

？「だいたいそぉでしょ？」

　誰と話しているのか？　は、いずれ――